せい君と別れて、不本意ながらスーパーにやって来た。裏口にいる警備員さんに一礼して扉に入り、バックヤードを通ると事務所があった。

　事務所へ入ると、自分のデスクには仕事が山のように積んであり、大きなため息が漏れた。

　スーパーの仕事は基本的にマルチタスクだ。レジや品出しといった基本的な業務の他、商品発注や売り場作り、POP制作やシフト調整等々、一人で様々な仕事をしなければいけない。昼休み返上覚悟で働くことも多く、一息つく暇も無い。

　そしてやっと夜を迎える。なんとか今日中にしなければいけないタスクは終えられたが、今日も夜まで持ち越してしまった。仕事が遅すぎる自分にイラつく。

　「新山さん、そろそろ帰っていいよ」

　すると、デスク越しから店長に言われた。

　「あ、はい」

　「いやー、今日はありがとね～。わざわざ休みに出勤して」

　「あ、い、いえ………」

　『なぎが気持ちを伝えてくれたから、気付けたんだ』

　せい君の言葉を思い出す。

　私の気持ちを伝えることが大切…。その言葉を心の中で反芻する。

　「あ、あの……」

　「はい？」

　「あ、え、あの…ですね」

　喉がカピカピで、口が上手く回らない。でも。それでも。言うことにした。

　「きゅ、休日にいきなり、出勤の連絡はこっ…困るんです！　わ、私にも予定がありますし、で、出られない時もあります…だ、だから、そ、その……」

　喉が。呂律が。喋ろうとするが上手く機能しない。冷や汗ばかり出て脳が働かず、目がぐるぐるする。

　やっぱり、慣れないことはするもんじゃない…。

　「そっかーごめんねー！」

　すると思いもよらない反応が返ってきた。

　「いやぁ言ってくれれば良かったのにー。新山さんっていつも二つ返事で承諾するから、気軽に頼んでましたよ。甘えちゃってた」

　「えと…」

　「今度から他の人にも頼むことにしますよ。それじゃあ、お疲れ様です」

　「…あ、ありがとうございます」

　あっさりと店長が納得してくれた。また怒られるかと思ってたのに。簡単に自分の気持ちを伝えられた。

　意外に考えすぎているだけで物事はずっとシンプルで、平気なのかもしれない。

　物怖じすることはない。怖がっていたら大事なものを見逃す。そんなことをせい君に教えられた気がした。

　───

　店長に挨拶しスーパーを出ると、外はすっかり暗くなっており、時計は夜の8時を回っていた。今夜は月明かりもなく、いつもより暗い闇路。目の前すらよく見えず、段差もけつまずきそうになった。

　なんだか帰るのが億劫になってしまうが、そうは言ってられない。足踏みしてるともっと暗く、もっと危険なことになるから。

　「ん？」

　すると何処からか音がした。ガサガサと、獣が草木をはねのけて移動するような音。

　何かが近くにいる。

　野生の動物だろう。そう思った瞬間、人間の言葉が聞こえた。そんな気がした。

　「たぶんせい君だなー…迎えに来てくれたとかー…」

　あっけらかんとした様子で一人手に言う。足音が近づいてきた。のそのそとした重い足音。少し不審に思ったが気にせず、クルリと背後を振り向く。

　「よぉ…店員さん」

　立っていたのは小太りのおじさんだった。ふんふんと鼻息荒く、よだれを垂らし、何日も身体を洗ってないような異臭をまとっていた。

　「…ぁ」

　この人、昨日のクレーマー客だ。