結界の光が、街の破壊された一角を鋭く照らし出す。

　護符から広がる青白い光が、空気を震わせながらゆらりと揺れた。

　

　――静寂。だが、ただの静けさじゃない。

　まるで何かが地の底でうごめいているような、“息を潜めた恐怖”が辺りを支配していた。

　

　筒木は結界の中心に立ったまま、鋭い灰色の瞳で瘴気の渦をじっと見据える。

　

「……奴の“本体”が、そろそろ出てくるはずだ」

　

　低く呟かれたその声は、張り詰めた空気に溶けて消えた。

　俺は無意識に喉を鳴らし、拳を握りしめる。

　額を流れる汗が、冷たい風に当たって一瞬ヒヤリとした。

　

「リリム、カグラ、気を抜くな。これは……ただの“瘴気”じゃない」

　

　筒木の瞳がわずかに細まり、すべてを見透かすような視線が黒影を刺す。

　

　リリムは魔力弾を構えたまま、小刻みに肩を上下させた。

　その目はいつものおちゃらけた瞳じゃない――鋭く、真剣そのものだ。

　

「……悠人、絶対後ろ下がっててね……！」

　

　リリムの声が震えて聞こえる。

　カグラも黙ったまま、肩にかけた護符入れをギュッと握りしめ、紙符を扇状に広げて構えた。

　

　その時だった。

　

　ズズ……ズズズズッ……！

　

　足元がかすかに揺れた。

　まるで街そのものがうめいているような、嫌な重低音が地面の下から響き渡る。

　

「……来る！」

　

　筒木が短く叫んだ、その瞬間――

　

　――ビキビキビキッ！！

　

　結界の中心が、ありえないほど大きく歪んだ。

　そこに、黒い瘴気が猛烈な勢いで渦を巻き始める。

　まるで“空間”そのものが裂けていくような錯覚を覚えた。

　

「うそだろ……なんだ、あれ……！」

　

　声が震えて出る。

　見てはいけないものを見ている気がするのに、視線が勝手に吸い寄せられていく。

　

　瘴気の渦がどんどん濃くなり――

　その中から、ゆっくりと“それ”は現れた。

　

　黒いローブをまとい、体中から黒煙のような瘴気を絶え間なく噴き出している。

　フードの奥は深い闇で、輪郭すらはっきり見えない。

　ただ、その輪郭の“奥”から、かすかに赤黒い光がちらちらと瞬いていた。

　

　――圧倒的な“存在感”。

　

　俺は息を呑んだ。

　全身の血が冷たくなり、膝がガクガクと震える。

　目を逸らしたいのに、どうしても視線が外せなかった。

　

「……名乗るまでもないか」

　

　その“声”が響いた瞬間、空気がズシンと一段重くなる。

　瓦礫の上の小石が、カラリと転がり落ちた。

　

　結界がキリキリときしみ、護符が耐えきれず一枚――二枚――とパチパチと音を立てて燃え尽きた。

　

「……やば……これ、相当やばい奴よ……！」

　

　カグラが低く唸り、背筋をぞわっと震わせる。

　リリムも、唇をきゅっと噛みしめ、魔力弾を両手で握りしめた。

　

「筒木……これ、本当にただの瘴気の主じゃない……！」

　

　その言葉に、筒木は短く答えた。

　

「……ああ。恐らく“災厄クラス”だ」

　

　ぞわっ……と全身の毛が逆立つ。

　

「そんな……ここで出てきていいレベルじゃ……！」

　

　リリムが声を失いかけながらも、踏みとどまるように俺の前に立ちはだかる。

　

「悠人、絶対に近づいちゃだめだからね……！」

　

　俺は黙って頷いたが――

　自分の胸の奥が、ざわざわと奇妙に疼いているのを感じていた。

　

　恐怖。

　間違いなく、恐怖だ。

　だけどその奥に、妙な“既視感”がじわりと広がっていく。

　

　（……これ……俺……どこかで……？）

　

　言葉にならない感覚が、頭の奥で鈍く響いていた。

　

「来るぞ――！」

　

　筒木の叫びと同時に、“それ”がゆっくりと腕を持ち上げた。

　腕の周囲で、黒い魔力が渦を巻く。

　まるで空間ごと絞り込むように、螺旋がぐるぐるとうねり――

　

　次の瞬間、爆発的な衝撃が街中を包み込んだ。

　

（つづく）