「悠人、これ見てー！　新しい召喚術考えたの！」

　朝っぱらから元気な声が響く。

　部屋の隅でリリムが、何やらぐるぐるとチョークで魔法陣っぽいものを描いている。

「いや、お前何して――って、ちょっと待て、それ俺の教科書の上！！」

　俺は慌てて駆け寄るが、すでに時遅し。

　教科書の表紙にまで線がびっしり。

「これで“チーズケーキ”が召喚できるはずなんだよね～」

「食い物かよ！！」

　そしておもむろにリリムが呪文を唱え始めた。

　しかし当然、チーズケーキなど出てくるはずもなく――

　バンッ！

　机の上で軽い爆発が起き、黒い煙がもくもくと広がる。

「ゲホッ、ゲホッ……お、おい！！」

「し、失敗しちゃった♡」

　煙の向こうでリリムはケロッと笑っている。

「もう！　マジでやめろって……」

　その時、壁ドン。

　

「おい悠人！！　今度は何をぶっ壊してるんだ！！」

隣の仁科の怒鳴り声が響き、俺は頭を抱えた。

　

◆　◆　◆

　昼過ぎ。

　いつものように、マンション屋上。

　空はどこまでも青く澄んでいるのに、俺の心は妙に重たかった。

「前よりは確かに成長してるが……まだ全然甘いな」

　仁科の鋭い声が飛ぶ。

　俺の手のひらには、先日よりも少し濃くなった光が集まっている。

　だが、それ以上にはならない。

「はぁ……っ、くそ……」

　額から汗がつうっと落ち、膝をつく。

　力を練り出すことは、ようやく少しだけできるようになった。

　でも、それだけだ。光が集まる――ただそれだけ。

　攻撃に転じる感触なんて皆無。

　ましてや、あの夜のような実戦の場では何の役にも立たない。

「悠人、焦るな。力は段階的にしか積み上がらない」

　仁科の声はいつも通り冷静だ。

　その言葉の意味も、理屈ではちゃんとわかっている。

　だけど……。

　胸の奥で、ずっと、あの夜の情景が焼きついて離れない。

　リリムが体を張って、何度も俺の前に立ちふさがってくれた。

　カグラも仁科も、みんな全力で戦ってくれた。

　でも俺は――ただ、守られるだけだった。

　無力感が、胸の奥でじくじくと疼く。

「悠人……」

　ふいに、すぐ横から声がした。

　顔を上げると、リリムがそっと俺に近寄ってきていた。

　さっきまでふざけていた無邪気な笑顔じゃない。

　少しだけ、唇をきゅっと引き結んで、目が心配そうに揺れている。

　そして――

　リリムが、ゆっくりと俺の背中に手を置いた。

　小さな手のひらが、汗ばんだシャツ越しにぽん、と触れる。

　その手はほんの少し冷たくて、でも、何よりもあたたかかった。

　「大丈夫。悠人は、ちゃんと強くなってるよ」

　その声は、いつもの軽い感じじゃない。

　少しだけ震えていて――それが逆に、真剣さを伝えてきた。

　俺は、視線を伏せたまましばらく何も言えなかった。

　胸の奥が、ギュウッと締め付けられる。

　リリムは、笑っている。俺を信じてくれている。

　でも、きっと彼女だって怖いはずだ。

　あの夜、必死に守ってくれた時も、怖かったに違いない。

　それでも、こうして励まそうとしてくれている。

　「……ありがとな」

　俺は、ゆっくりと顔を上げた。

　リリムの瞳が、じっとこちらを見つめている。

　目尻がほんの少し赤くなっていることに気づいて、胸がチクリと痛んだ。

　無理に笑ってみせる。

　それは自分でもわかるくらい、ぎこちない笑顔だった。

　でもリリムは、それを見て、ふっと柔らかく微笑んだ。

　「うん！」

　小さな声でそう返すと、手のひらをもう一度だけ力強くぽん、と叩いてから、ゆっくりと離れていった。

　その余韻が、じんわりと背中に残る。

◆　◆　◆

　その後も訓練は続いた。

　仁科の符を読み込む練習、結界の基本操作……

　少しずつだけど、できることは確かに増えている。

　でも――

「はあ……」

　夕方、屋上から見下ろす街の景色は、妙に遠く感じた。

「結局、これじゃ……まだ足りないんだよな」

　俺は拳をぎゅっと握りしめる。

　このままじゃ、次にあいつが現れた時、またリリムを守れない。

◆　◆　◆

　夜。

　俺はひとり、アパートを出ていた。

　夜風がひんやりと頬をなでる。

　だけど、胸の奥は不思議と熱かった。

　心臓がドクン、ドクンと高鳴る音が、自分でもはっきり聞こえる。

　怖さはあった。

　でも、それ以上に――もう後戻りしたくない、という強い気持ちがあった。

　向かう先は、天見 真澄がいる神社。

　街灯も少ない夜道を、無言で歩き続ける。

　足元が時折ふらつき、無意識に手がギュッと拳を作っていた。

　神社の鳥居が見えた時、無意識に息をのむ。

　ここに来るのは何度目だろう。でも、今夜のこの一歩は、これまでとは全く意味が違っていた。

　石段を、一段、一段ゆっくりと上がる。

　そのたびに、靴の音が静かに響き、自分の覚悟を試されているような気がした。

　拝殿の前にたどり着くと――

　「……来ると思ってたよ」

　不意に、闇の中から低い声が響いた。

　顔を上げると、真澄が境内の奥に立っていた。

　いつものように無駄のない動きで、こちらにゆっくり歩み寄ってくる。

　月明かりに照らされる白髪が、夜の中でぼんやりと光って見えた。

「……俺、もう待てないんだ。もっと早く、もっと強くならなきゃダメなんだ」

　自分でも驚くほど、声ははっきりしていた。

　だけどその裏で、手のひらが汗でじっとりと濡れているのを感じる。

　真澄はじっと俺を見た。

　その視線は鋭くて、でもどこか優しさが混じっている。

　しばらく無言のまま俺を見つめ――ふっと、口元だけで笑った。

「……いい覚悟だ。ただし、俺の訓練は甘くはないぞ」

　その言葉は、決して脅しではない。

　本当に――命がけの訓練になるのだと、言葉の奥にある重さが伝わった。

　俺は一瞬だけ迷いそうになった。

　でも、その迷いをすぐにかき消すように、両手をぎゅっと握りしめる。

「それでも……お願いします」

　はっきりと、まっすぐに言った。

　そして、深く頭を下げる。

　冷たい夜風が髪を揺らし、背筋が自然とピンと伸びた。

　心臓がまた強く鳴り響き、身体の奥からじんわりと熱が広がっていく。

　――もう、前の自分には戻らない。

　俺は本当に、この道を選んだんだ。

　ここからが、本当の“戦い”の始まりだ。

　ゆっくりと顔を上げた俺を、真澄がじっと見ていた。

　その目がほんの少しだけ、満足そうに細められる。

　そして、静かに呟く。

「――始めようか、“本物”の訓練を」

　

（つづく）