――午前5時。

　空がようやく、東の端にかすかな薄明かりを帯び始めたころ。

　「さあ、始めるぞ」

　真澄の声が、静まり返った境内に低く響く。

　その声がやけに冷たく、空気ごと張り詰めさせた。

　俺は、神社の裏手にある広場のど真ん中で、膝に手をついて肩で息をしていた。

　吐く息が白く霧散し、額からは滝のように汗が流れている。

　準備運動なんてものはなかった。

　初っ端から“結界の型”を延々と繰り返しやらされ――

　もう何周目かもわからなくなっていた。

「おい……もう20周はしてるぞ……！」

　声を絞り出すように訴える。

　だが、目の前の真澄は眉ひとつ動かさず、ただ腕を組んで俺を見下ろしていた。

「黙れ。型が身体に染み込むまでは“練習”じゃない。……反射で動けるまで叩き込め」

　いつもより一段と冷たい声。

　心を見透かすような鋭い視線が、俺の胸に突き刺さる。

「結界の術式は“脳”ではなく“筋肉”で覚えろ。お前はまだ頭で考えすぎだ」

　分かってる。

　分かってるつもりだ――でも、体がもう限界だった。

　息を吸おうとしても肺が焼けるようで、足もガクガク震える。

　視界の端がじんわり滲んで、世界がぼやけて見える。

「くそっ……はあ……！」

　膝が崩れそうになりながらも、必死に踏ん張る。

　何とか姿勢を立て直し、またひとつ、ゆっくりと立ち上がった。

　足元の砂利が音を立て、無意識に握った拳が小刻みに震える。

　立ち上がった瞬間、頭がぐらっと揺れ、視界がぐにゃりと歪んだ。

　それでも――

　（やめたくない……）

　なぜだかわからない。

　こんなにも苦しいのに、心の奥のどこかが、「まだいける」と叫んでいる。

　あの夜のリリムの姿が、何度も頭に浮かぶ。

　血まみれになりながら、必死に俺を守ってくれたあの後ろ姿。

　自分の無力さに、どうしようもなく震えたあの感覚。

　――忘れられるわけがない。

　「これが……俺が選んだ道だ……」

　口の中がカラカラに乾いていた。

　でも、その言葉を吐き出した時、不思議と背筋が少しだけ伸びるのを感じた。

　冷たい朝の空気が、俺の顔をなでる。

　そしてまた、型を繰り返すために――一歩、前に踏み出した。

◆　◆　◆

　一方そのころ、悠人のアパート。

「ねえカグラ、悠人帰ってこないね？」

　ソファでゴロゴロしていたリリムが、プリンのカップを片手にそう呟く。

「昨日の夜、訓練しに行くって言ってたじゃない。多分、天見のとこでしごかれてるわよ」

　カグラは雑誌をめくりながら、呆れたように答えた。

「ふええ～……大丈夫かな……。悠人、頑張りすぎて壊れちゃったらどうしよう……」

「そこまでヤワじゃないでしょ。……まあ、アイツなりに本気で覚悟決めたんでしょ」

　カグラは一瞬だけ窓の外を見て、ふっと小さく笑った。

「……あんたも、あの子の変化にちゃんと気づいてるんじゃないの？」

　リリムはきょとんとして、それから少しだけ赤くなった頬を両手で押さえる。

「そ、そんなんじゃないもん！　べ、別に……！」

　でも、ぎゅっと胸の奥がチクッとする感じがして、思わず黙り込む。

◆　◆　◆

　再び、神社の裏手。

　早朝の空はもうすっかり明るくなっていたけれど、空気はまだ冷たく、張り詰めた緊張が場を支配していた。

「次だ。結界陣の応用――“重ね張り”をやれ」

　真澄の低い声が、鋭く空を切る。

「なっ……応用とか……まだ基礎も――！」

　思わず叫んだ俺の声が、空しく響いた。

　けれど真澄は、即座にきっぱりと首を振る。

「基礎だけじゃ、実戦では死ぬ。……お前が欲してるのは“戦える力”だろうが」

　その一言が、深く胸に突き刺さった。

　……ぐっ。

　言い返したい。でも、できなかった。

　俺がここに来た理由は――他でもない、それだった。

　「手順は見せたはずだ。思い出せ。結界は“連続性”が命だ」

　仁科の言葉、あの夜の記憶。

　ぼんやりとした映像が、頭の奥でフラッシュバックする。

　俺は震える指先で、湿った符を握り直した。

　汗でぺたりと張り付く感覚が、やけに生々しい。

　（思い出せ……俺は、できる……！）

　目を閉じ、息を整える。

　あの時の“感じ”を探るように、じっくりと集中する。

　仁科が使っていた結界の、あの美しい連続性――

　そして、俺が暴走した時、無意識のうちに感じた“流れ”。

「……くっ……！」

　俺は両手で符を高く掲げた。

　声がかすれるほどの力で呪文を繰り返す。

　指の先、空気がじりじりと震え、光がゆっくりと広がり始めた。

　結界の輪が、ふわりと浮かぶ。

「……いけ……！」

　だがその瞬間――

　バチンッ！

　弾けるような破裂音と同時に、目の前の光が砕け散った。

「うわっ――！」

　強い反動で、俺は尻もちをつく。

　背中を打って一瞬息が止まり、目の奥がチカチカと痛む。

　地面を見つめながら、拳をぎゅっと握りしめた。

「……ちくしょう……！」

　悔しさが、喉の奥でうめき声に変わりそうになる。

　その時、真澄が静かに近寄ってきた。

　すぐ近くでしゃがみ込むと、低く重たい声で言う。

「……焦りすぎるな。力は“恐怖”を超えた先でようやく本物になる。お前は今、それに近づきつつある」

　声は厳しかったが、わずかに……本当にわずかにだけ、

　そこには期待の色が滲んでいた気がした。

　でも、その言葉の意味は、今の俺にはまだ半分もわからない。

　それでも――

「もう一度……お願いします」

　喉が乾いて、声はかすれていた。

　でも、絶対に引けなかった。

　地面に手をつき、必死に体を起こす。

　震える脚で立ち上がり、ゆっくりと顔を上げる。

　符をもう一度握りしめると、真澄がじっと俺を見据え、うなずいた。

　冷たい空気が、また頬をなでる。

　でも――さっきまでと違う。

　心の奥が、ほんの少しだけ、確かに熱くなっていた。

　

（つづく）