翌朝、会社に着いて席についた途端、斜め向かいから視線が飛んできた。

　阿須望さんが、顔を僅かに顰めながら、こちらを見ている。

　俺のすぐそばでは、天使がまだほんのり光を纏ったまま、ふよふよと浮いていた。

　阿須望さんはしばらく黙ったままこちらを見ていたが、やがてぼそっと口を開いた。

「……この間から、ずっと光ってるけど。あなた、一体何したの？」

　目は天使の方を見ている。

　だがその視線は、明らかに俺にも向けられていた。

「前は……まあ、戯れか何かかと思って気にしなかったけど、よく見たら分かるわね。光の質……少しだけど、確かに力が増してる」

　言われて、俺も天使の方をちらりと見る。

　ふよふよと漂っていた天使が、にこーっと目玉を細めて言った。

「んふふ～っ☆　ごしゅじんさまがぁ～っ、祈ってくれたのぉ～っ♪　ちゃんと、気持ち込めて、届いたんだよぉ～っ☆」

　その言葉に、阿須望さんは小さく息をつき、ぽつりと呟いた。

「……祈り、ね。……ああ、もしかして、どこかの教会にでも行ったの？」

　核心を突くような視線。

　俺は僅かに頷ずいた。

「はい、まあ……ちょっとだけ」

「それで、前より魂が活性化してたってわけね。納得したわ」

　さらりと言いながらも、その表情にはどこか複雑な色が浮かんでいた。

「……っていうか、魂が活性化とか言ってますけど。天使とか悪魔って……そういうの、見えるんですか？」

　今更すぎるが、率直な疑問だった。

　言ってる側は真剣でも、こっちは正直ピンときていない。

　阿須望さんは少しだけ目を細め、言葉を選ぶように口を開く。

「言葉にするのは難しいけど……そうね。“見える”というより、“感じる”って言った方が正確かも。そっちの天使が光り始めてから少しして、あなたの魂もじわっと活性化してるのが分かったわ」

　阿須望さんの言葉に、天使もふわりと同意した。

「そだねぇ～っ☆　わたしたちには、なんとな～く“匂い”とか“震え”みたいな感じで伝わってくるの～っ♪　ごしゅじんさまの魂、あったかくてきらきらしてるから～っ☆」

　……なるほど。

　人外の感覚すぎて、俺はなんとも言えない気分で頷くしかなかった。

　そんな空気の中、阿須望さんがふと表情を引き締め、話を切り出す。

「……昨日、私のところに、アバドンが来たわ。あなたの話は、聞いてる」

　その名前を聞いた瞬間、背筋にぴりっと冷たいものが走った。

「え……阿須望さんのところにも？」

「ええ。蝗を通じてね。あの子、そういう使い方ができるのよ。状況の共有と監視。おそらく、あなたに“兆し”を伝えに来たんでしょうね」

　──アバドンの蝗。

　どうやら阿須望さんのところには本人ではなく蝗が来たらしい。

　どこか不穏な存在感は感じていたが……まさか、そんなふうに“情報伝達”に使えるとは思ってなかった。

　考えてみれば、常にどこにでもいて、音も無く移動できるあの虫を使えば──ほぼ地球上どこでも即時に情報を飛ばせる。

　……便利だ。怖いくらいに。

　そして、阿須望さんは淡々と続けた。

「──ルシファー様が、少し動き出しそうだって。そういう報告だったわ」

　俺はしばらく言葉に詰まった後、意を決して問いかけた。

「……阿須望さん的には、どう思ってるんですか？　この状況……」

　少しの間を置いて、彼女ははっきりとした口調で答えた。

「私としては──あなたには、“余計なこと”はしないでほしいわね」

　その言い方には、重みがあった。

「もし、これ以上あなたの魂が活性化して……ルシファー様が本当に顕現するようなことになれば……その時は、もう“天使”だとか“悪魔”だとか、そんな区別は意味を持たなくなる」

　ゆっくりと言葉を繋げながら、彼女の瞳は真っ直ぐ俺を見ていた。

「すべてが巻き込まれる。世界も、秩序も。そうなったら、誰も止められない」

　その断言に、俺はしばし黙ったあと、ぽつりと呟いた。

「……なんか、詳しいですね？」

　軽く問いかけたつもりだったが、阿須望さんは少しだけ視線を逸らしてから、静かに言った。

「私は、ルシファー様の“反逆”に加担して──堕天したくちだから」

　その言葉に、呼吸が止まった気がした。

「……え？」

　思わず間の抜けた声が漏れる。

　彼女が“元・天使”ということは知っていた。

　でも、そこまで深く関わっていたなんて。

「そそっ☆　あすのんも、当時は反逆組だったの～っ♪」

　軽い調子で、天使が口を挟む。

「わたし、止めに行った側だったから～、けっこー大変だったんだよぉ～っ☆」

　その口ぶりがやけにリアルで、俺はなんとも言えない気分になった。

　そして阿須望さんは、椅子に背を預けながら小さく息を吐いた。

「とにかく──ルシファー様の顕現だけは、絶対に許しちゃダメよ」

　その声には、静かな迫力があった。

「……分かりました」

　俺は思わず姿勢を正して、素直に頷く。

　だが、どこか引っかかるものが胸の奥に残っていた。

「でも……そんなヤバい存在がいるのに、例えば誰かが“聖人の魂”を取り込んだところで……“序列一位”とかって、本当に有り得るんですか？」

　ふと疑問に思ったことを口にした瞬間、阿須望さんの目が鋭く細められる。

「……“聖人の魂”を、舐めない方がいいわよ」

　静かな声の中に、明確な警告が込められていた。

「どんな悪魔だろうと、本来交わるはずのない“純粋な魂”を取り込めば──力の系統そのものが“書き換わる”の。相性次第では、上位の存在をも超える」

　その言葉に、俺は息を呑んだ。

　──そこまでのもの、なのか。

　静かに、胸の奥にざわつくものが広がっていく。

　“書き換わる”──たった一つの魂が、それほどの変化をもたらすというのか。

　そう言われてみれば、確かに納得はできる。

　悪魔が狙う理由も、アバドンがわざわざ現れた理由も。

　そして何より──ルシファーという存在が、僅かな反応で“顕現”しかける理由も。

　全部、筋が通ってしまった。

「……なるほど、そういうことか」

　思わず、呟きが漏れる。

　思考が纏まらないまま、ぼんやりと宙を漂う天使を見上げた。

　その無数の目玉が、まるでこちらの迷いを映し取ったかのように、少しだけ瞬いていた。

　すると、ふいに阿須望さんがぽつりと呟いた。

「……ルシファー様が動き出したなら、“ベルゼブブ”──あの子にも、気をつけた方がいいかもしれないわね」

「ベルゼブブ……って、あの……序列二位の？」

　思わず聞き返す。

　ルシファーに次ぐ、地獄の大悪魔──そんな名前をここで聞くとは思わなかった。

　「うんうん～☆」と、天使がくるくると空中を回りながら口(？)を開く。

「ベルゼブブちゃんはね～、ルシファーさまのこと大好きなんだよぉ～っ☆　もうずーっと、ずーっと慕ってるの～っ♪」

　まるで子供が憧れのヒーローを語るような調子だったが──その内容はとんでもなく物騒だ。

「今はルシファーさま、自我が無くなって、ただの“力の塊”みたいになってるけど～……それでも、ベルゼブブちゃんは、あの力を“神”として崇めてるの～」

　ふよふよと宙に浮かびながら、天使は少しだけ声のトーンを落とした。

「だから、もしそのルシファーさまに、また何か兆しがあったら……」

　──ベルゼブブは、必ず動く。

　その空気は、言葉にせずとも全員が理解していた。

「……じゃあ、ベルゼブブは、サタンのことをどう思ってるんだ？」

　ふと浮かんだ疑問をそのまま口にした。

「ルシファーの“分身”とか、“後継”って感じなんですよね？　記憶は無くても、今のサタンに何か反応したりとかは……」

　サタンは、ルシファーとは別の存在と聞いている。

　でも、力を継いでるといった言葉が使われる以上、きっと何かは“近い”のだろうと思っていた。

　だからこそ、ベルゼブブがもしかしたら、サタンのこともルシファーと同じように慕っていたりするのかもしれない、と。

　ほんの少し、そんな可能性も頭をよぎっていた。

　だが、その考えはすぐ打ち砕かれる。

「……あの子にとって、“代わり”ってだけで気に入らないのよ。ベルゼブブは、サタンを認めていない」

　てっきり慕ってるかもと思っていたけど、全くの見当違いだったらしい。

「つまり、敵対関係……ってことですか」

「厳密に言えば、“否定”ね。サタンの存在そのものが、ルシファー様の終焉を象徴してるようなものだから」

　その言葉に、思わず息を飲む。

　“後継者”としてのサタンの存在。

　それは、ベルゼブブにとっては──ルシファーの“喪失の証”なのかもしれない。

「……サタンの方はどうなんです？　何か思ってることとか、動きそうな気配とか」

　そう尋ねると、阿須望さんはほんの少しだけ目を細め、低く呟いた。

「……正直、分からない。でも──可能性として、サタンが“ルシファー様の力そのもの”を取り込もうとする……そういう展開も、無いとは言い切れない」

「……え、それってつまり、“本物”に戻ろうとする、ってことですか？」

「ええ。でも……無謀よ。たとえ分身でも、ルシファー様は“装置”なの。今のサタンにそれを制御する術はないはず」　

　今のところは可能性は低いってことか。

　ただ……もし、サタンが“装置となったルシファー”を取り込もうとしたら……？

　その結果がどうなるかなんて、想像もつかない。

　けれど──

　取り込めなかった場合。

　もしくは、暴走した場合。

　……いや、うん。

　怖いから考えるのはやめておこう。

　そういうのは、ちゃんとした誰かが考えてくれればいい。

　俺は無理だ。

　脳が震える。

　ひとまず深呼吸してから、ふと別の疑問を口にした。

「……ベルフェゴールって、どうなんでしょうか。何か……すると思います？」

　名前を出しながら、自分でも少し不思議に思った。

　地獄の序列で言えば、上から三番目。

　何か大きな動きがあってもおかしくない立場のはずだ。

だ。

　だが──

「何もしないでしょうね」

　阿須望さんは即答だった。

　むしろ、迷うことすらなかった。

「あの子、本当に何もしないのよ。たぶん、世界が滅ぶようなことが起きてもね」

　そこまで断言されると、逆に凄いと思えてくる。

「じゃあ……なんでそんな存在が“序列三位”なんですか？」

　当然の疑問だった。

「それもね……何かの“功績”じゃないの。“攻撃してきたやつに反撃してたら”、自然とそうなってた……って話よ」

「……攻撃してきたやつに反撃してたら、って……」

　なんだそれ、って感じだ。

　戦う気が全くないのに、勝手に戦闘に巻き込まれて、勝って、結果的に出世した──そういうことか？

　と、そこである考えがふと頭に浮かぶ。

　三位ってことは、もしかして──

「……サタンも、ベルフェゴールに攻撃したことがあるんじゃ？」

　何気なくそう口にすると、阿須望さんは少しだけ肩をすくめた。

「直接見たわけじゃないけど──まあ、“そう”なんでしょうね」

　さらりと、当たり前のことのように言う。

「悪魔の序列って、基本的には“格下が格上に挑んで、それに勝てば順位が上がる”ような仕組みだから」

　つまり、ベルフェゴールが三位ってことは──誰が相手でも、全部跳ね返してるってことだ。

　それも、わざわざ戦おうとしてじゃなく、「勝手に攻撃されて、勝手に返しただけ」みたいな姿勢で。

　戦う気すらないのに、返り討ちでのし上がった。

　どうやら実力は、相当なものらしい。

　にもかかわらず、自分からは何も動こうとしない。

　攻めず、守らず、ただ怠惰を貫いているだけ。

　それでいて、誰にも倒されない。

　……ある意味、一番“自由な”存在なのかもしれない。

　そんな考えに浸っていたところで、阿須望さんが静かに言った。

「──とにかく。あなたは、しばらく“魂の活性化”には気をつけること。祈ったり、変に感情を動かしたりしないように」

「……はい」

　俺は素直に頷いた。

　さすがに、もう適当に振る舞っていい段階じゃない。

　すると阿須望さんは、言葉を継いだ。

「それに、今の状態なら……しばらくは、私も含めて他の悪魔にも狙われることはないと思うわ」

「えっ？　何でですか？」

「今のあなたの魂は、まだ“活性化した状態”。そんな時に、迂闊に取り込もうとでもしたら──ルシファー様がまた“反応”する可能性があるのよ」

　その言葉に、思わず背筋が凍る。

「あ、確かに。考えてみれば……そりゃそうか」

　今、自分の魂が爆弾みたいな状態だとしたら──誰も近づきたくはないだろう。

　どんなに力が欲しくても、ルシファーが顕現するリスクを冒してまで取りに来るほど、悪魔も無茶じゃないはずだ。

　……たぶん。

「それに──」

　阿須望さんが僅かに眉を顰める。

「昨日、私のところにアバドンの蝗が来たってことは……他の悪魔たちにも、“あなたの魂の活性”と“ルシファー様の兆し”については、すでに共有されているはずよ」

「……なるほど」

「一応、気配が外に漏れないよう、私なりに抑えてはいたんだけどね……あの蝗、正確に拾ってきたみたい」

　それは、つまり──監視網は既に張り巡らされているということだ。

　けれど、そう思った瞬間──新たな不安が胸をよぎった。

「……でもこれってつまり、“俺の場所”、いつでもバレてるってことですよね？」

　アバドンの蝗が常にどこかにいるなら、逃げ場なんて最初から存在していないのと同じだ。

「もし、アバドンが俺の魂を狙ってきたら……どうなるんだ……」

　自分でも分かっていながら、恐る恐る口にしてしまう。

　だが阿須望さんは、そんな俺の疑問を静かに首を振って否定した。

「アバドンは、そういうことはしないわよ」

「……え？」

「彼女は“監視役”みたいなものだから。“奪う”ことより、“見届ける”ことのほうが仕事としては近い。悪魔の中でもかなり特殊な立ち位置なのよ」

　まるで役所仕事のように──とまでは言わなかったが、阿須望さんの口ぶりにはそれに近い冷静さがあった。

「それに、あの子が常駐してる場所って、“地獄の最深層”に近い区画なの。普通の悪魔が入り込めるような場所じゃないし、滅多なことでは狙われたりもしない」

　阿須望さんの説明を聞いて、少しだけ胸を撫で下ろす。

　──監視役。

　確かに、あの静かな口調と蝗たちは、何かを“見ている”印象が強かった。

「そーそーっ☆　アバドンちゃんはね～、そういう“奪う”とか“襲う”とか、あんまり興味ないの～っ♪」

　にっこりと無数の目玉で笑いながら、軽やかに回転して見せる天使。

「だからだいじょーぶだよぉ～っ☆　ごしゅじんさまの魂、ちゃんと見守られてるだけ～っ♪　ふふふ～っ☆」

　それが安心材料になるのかどうかは別として──

　少なくとも、今すぐ命を狙われる心配はなさそうだった。

　とはいえ──

　活性が落ち着いたら、また他の悪魔に狙われるんじゃないか。

　そう思うと、安心なんてできなかった。

　ちら、と阿須望さんの顔を盗み見る。

　もしこの人が急に「やっぱり取るわ」ってなったら……正直、今度ばかりは、本当に奪われる気がする。

　その不安を察したかのように、耳元で突然、天使の声が響いた。

「だいじょーぶだよぉ～っ☆　その時は、ちゃんと守るからねっ、ごしゅじんさま～っ♪」

　──近っ。

　思わずそっちを振り向くと、目と鼻の先に天使がいた。

　いや、目というか──無数の目玉。

　ぴくぴくと微細に動く無数の目玉が、こちらを一点に集中させるように見つめてくる。

　──ぞわ……！

　頭皮の奥からじわじわと寒気が這い上がってきて、全身に鳥肌がぶわっと立った。

　視線というより、“視られている”という感覚。

　しかもあらゆる角度から、隅々まで見抜かれているような、得体の知れない圧があった。

　……見られてる。

　めちゃくちゃ、見られてる。

　けれど、その視線に悪意は──たぶん、なかった。

　どこまでも真っ直ぐで、ただ“守る”ってことだけを言っている……ように思えた。

　だから、思わず苦笑しながら、俺は小さく息をついた。

　──まあ、頼りにしてるよ。