これがいずも型戦艦か？…

今日は自衛隊の恒例の公開日で、艦内にいる。

実は、彼がミリタリー好きで、たまたま一緒に旅行していてお土産を買うことになっていた。だから、来ればいい。別に構わない。

エンプは今日は休暇だ。実家に帰省している。どうやら、こういう仕事にも休暇は必要らしい。

私も休暇？…でも、彼はいいえと言った。

何か事件が起きれば、緊急出動しなければならない。モンスターは日を問わない。消防士や警察官も、休みの時はのんびりしているが、いざとなると文字通り命がけだ。

こんなにも堂々とした艦船、真っ白な船体を見て、ふと思った。

国と国民が守らなければならない時、君たちはどこにいたんだ？

実際、この国全体、いや、世界中に敵対する軍事力は存在しない。まあ、エンプが勝てないと言って、撤退させたのは自分たちだ。昔からそうだった。ちなみに、日本に来たのは明治時代らしい。ポルトガル人に倣ったんじゃないのか？ヨーロッパの植民地化に倣うって合意だったんじゃないか？

今では、ほとんど人が住んでいない南極や、ごく少数の極めて原始的で孤立した国を除けば、ほぼ全ての国に魔法少女がいる。北朝鮮やキューバにも魔法少女がいる。キューバは任務を遂行しているが、北朝鮮とはほぼ連絡が取れなくなっている。

でも、北朝鮮は普通だ。

でも、今の火力では、必ずしも大きなダメージを与えられるとは限らないが、距離を置くことは不可能ではない…だろう？

考え事をしている間に、ガンはもう立ち去っていた。でも、ボーナスを貰いに来たんだから、関係ない。俺たちは高校生で、元不良だから心配することはない。

ウンプによると、たとえ横から砲身が胸に当たっても、大丈夫らしい。心配することはない。北朝鮮に拉致されそうになっても、逃げ切れる。そのはずだ。冗談だよ。

どんなに邪悪なことがあっても、主権国家が国境を越えて人を拉致するはずがない…いや、本当にあったことだ。

士官を見つけて、事情を聞こうと思ったんだ。

あの…大佐。

どうしたんだ？

ちょっと…魔法少女と怪物についての意見を聞きたいんだ。

おい！超一郎隊長！

おい！どうしたんだ、神楽？

魔法少女と怪物についての意見を聞きたいらしい。

筋骨隆々の、がっしりとした老人がゆっくりとカーテンを開けて近づいてきた。でも、全然怖くなかった。むしろ安心感があった。敵意もなければ、脅威も感じなかったからだ。あの広い腕は、守るために生まれてきたようだった。

とても二次元的な感じがした。

今日は会ってないけど、相変わらず元気そうだね…ああ、何て言ったっけ？

私は言った…ああ、そうそう。というか、遠くて手の届かない存在に感じる。自分の肌すら掻けないほどの巨大なモンスターと、それをあっさり倒してしまう女神のような少女。

女神…

心の中で呟いたが、声には出さなかった。

現代人の技術では到底及ばない…少なくとも一万年は戦えないだろう…

それでも、人々を避難させ、物資を配給すること。それしか私たちにはできない。

まるで自然災害のようだ。ある意味、そうだ。

彼はため息をついた。この無力感は胸が張り裂ける思いだ。

たとえ軽率に突っ込んだとしても、命を無駄にすることになるだろう…口には出さなかったが、さっきの愚痴を後悔せずにはいられなかった。

ああ！

何が来るんだ？巨大な…蝉？

本物の蝉だ。直立歩行する蝉。それともロブスターか…とにかく、蝉の頭と巨大なハサミを持っている。あの灰白色の武器を軽く振り回せば、船は簡単に破壊されてしまう。

何だか見覚えのある光景だ…でも…まさか…まさか、ここにいるなんて。軍事展示は大抵リロードもしないし、脅威にもならないのに、これは本当に失礼だ。

ああ、急にお腹が痛くなった。

坊や！トイレはシェルターへ！命の方が大事だ！

でも私は腹を抱えながら彼を無視し、混沌とした人混みの中へ小走りで入った。

よし…これだ。ここで閃光を見る者はいないはずだ。

だが、エンプがいないのは初めてだ。

ルミナスチェンジ！

朝日、潔癖症ぶるな！人混みを片付けろ！

ああ！

まだ部屋の掃除をしていた隊員が、整然と全員を避難させ始めた。

もう遅いのか…？少なくとも一人は避難させられる。

…待って！真木、何をしているんだ？

制服と態度から判断すると、マキは新人のようだ。彼は黙って甲板を掃いていた。名札をよく見なければ、彼の存在に気づかなかっただろう。

彼が空母の機体に巧みに乗り込み、レバーを操作し、数秒で離陸するのを見ていた。背を向けていたにもかかわらず、彼の目に決意が宿っているのを感じた。

どこへ行くんだ…？

おそらく1分くらい…持ちこたえられる限り、それが精一杯だ。彼の声はかろうじて聞こえた。

彼は…すでに学校で優秀な生徒だった。

…

おれは全力を振り絞り、怪物を殴りつけた。

しかし、彼の掌から放たれたエネルギー波が私の顔面を直撃した。

当然、本能的に避けた。その結果、マキの飛行機は撃墜された。

…彼の役割は魔法少女が到着するまでの時間稼ぎだと考えていた。しかし、私が到着した。彼はそれでも死を免れなかった。

…おれは所詮は一般人だ。どれだけ戦闘に長けていても、どれだけ資格があっても、おれはただの一般人に過ぎない。兵士、いや英雄的な精神は、私がどうしても培わなければならないものだ。

煙を上げる飛行機を見て、この気温では死体でさえ生き残れないだろう。

怒りがこみ上げ、おれは狂ったように怪物に襲いかかった。殴る…殴る…殴る…殴る…

この怪物を人混みに近づけてはいけない。

パンチを次々に繰り出し、怪物を海へと転がり落ちさせた。そして、いつもの日常に戻った。

…もう少しだ。

魔法の杖から百万ワットのビームを放ち、怪物を一瞬で地上から消し去った。

大した威力ではなかった…まさかハサミがビームを発射できるとは思わなかった…

地上に戻り、路地裏で変身を解除した。すると、シェルターから逃げてきたふりをして、彼は無邪気に尋ねた。「戦いは終わったか？」

おれは弱々しく尋ねた。長一郎という名の筋骨隆々の男も、明るく言った。「ああ。魔法少女はさっき始末したぞ！」

それから…あそこの飛行機は…さっきの飛行機を指差した。

ああ…君を脱出させるために…ええ、何でもない。アハハハ。

彼のきらきらとした目を見て、胸が締め付けられた。

…彼もきっと辛いだろう。彼らの関係がどれほど深いかは分かりませんが、若い命が奪われるのを見るのは、決して安らぎではありません。

…わかりました。港の展示場は、この状態では運営できません。全員、お帰りなさい。

長一郎さんは手を叩き、皆に帰るように合図した。

確かに艦船や砲台はほぼ壊滅していたので、皆は本当に次々と帰っていった。

剛志も。ギャング！大丈夫か？

大丈夫。というか、お前が。

大丈夫だ。

よかった。行こう！他に見るものは何もない。

……ああ。

真昼、太陽が燦々と輝いているにもかかわらず、空気は雨のようにどんよりとしていた。なにしろ、皆、展示を見に来たのだ。幸い、払い戻しはある。

ギャングは見学を終え、お土産も受け取ったので、目的はほぼ達成されていた。ある意味、払い戻しの方がマシだった。

帰る前に、戦士たちの顔と、英雄たちの足跡を最後にもう一度見てみた。

魔法少女は魔法少女、政府は政府。この世には、私たちが守るべきものがある。できない。

それに、たとえ彼の犠牲に報いるためだとしても、油断はできない。