わあ、シベリアって結構に寒いんだ。

……じゃあ、なんでこんな場所を探したの？

他に方法がないって？世界最大の無人荒野がここにあるって？調べたけど、遊牧民はいないらしいし。

よかった。……

金城……相変わらず真面目なんだな。

荒木？やっと来たのか？

ええ。三人でグループを作って、彼に連絡したんだ。

せっかくの休暇が台無しになった。

そんなこと言わないで。だって、給料もらってるんだもん。バイトよりずっと高いんだもん。

金払う？そんなに金目当てにしないでよ？

そうでしょ？うちの家族……私たちも裕福だけど、お金があるのは悪くない。

でも、人生お金だけじゃダメでしょ？この仕事、もう命がけだよ。国防省に連絡した方がいいんじゃない？

……そうだ。

防衛省には既に連絡済みだ。各国は自国の国防部と連絡を取っている。混乱に見舞われれば話は別だが。

そうだ…でも、それで十分じゃないのか？

ああ、そうそうそう。紹介しよう。こちらはケイティ。ブランコ。アメリカで最強の魔法少女で、世界でも二番目に強い。今や最強だ。

「八咫鏡計画」って聞いたけど、馬鹿げてるな。

そうだ。君はここにいるんだね…

おれの英語はそこそこ上手だと思う…そうあるべきだ。

おれの英語は上手だけど、善子ほど上手くはない…忘れよう。

彼は手を叩いて、真剣に言った。「君を訓練するためにここにいるんだ。」

そしてそれは…

おれは彼が持っている巨大な機械を、困惑した表情で見つめた。

ああ、これ。トラクターだ。

これがトラクターなのは分かっている。なぜここに持ってきたのか聞いたんだ！それに、どうやってここに持ってきたの！

どうやって持ってきたの… 運んで飛ばしたの？ それとも違うの？

運んで飛ばしたの？ それでいいの？

ここは私の家族のものよ。もちろんいいわ。

カンザスに農場があるの。

カンザスの農場の息子… なんか見覚えがある…

それはさておき。今週末はそんなに時間がないの。日曜日にクラスメイトと遊ぶ約束があるの。チャック、ベス、スコット、その他もろもろと。

…名前、すごく見覚えがあるわ。

どうしたの？ 知り合い？

… いいえ。大丈夫。

それから、あのジャック、すごくイライラする。

ジャック？

ジャック。地元。そういえば、彼は日米の混血なの。ああ、関係ないわ。

…ちょっと待って。クラスメイト？ 何歳なの…？

私は20歳。大学3年生。

こんな感じだ…始めよう。彼はため息をついた。

防護網に真空状態を作らせてはいけない。

だめだ、そんなことをしたら人が死んでしまう…

私は息を呑んだ。猛スピードで疾走するトラクターを見ながら。なのに、なぜこの肉体を使って戦わなければならないんだ。

君の肉体でトラクターに勝てると思う？自分で試してみたか？

もちろん無理だ！でも、勝たなければならない。

君に死の恐怖と戦うことの意味を感じてほしい。

冗談だろ。本当に死んだらどうするんだ！シャンズィにどう説明すればいいんだ。

ああ。

この問題について考えたことがないのか？私は…

怒りのあまり、しばらく言葉が出ず、彼を睨みつけることしかできなかった。

それなら…ごめん。戦闘訓練をしよう。

戦闘？どんな戦闘だ？モンスターと戦うなら、戦う必要はない。

彼らと戦う時は、対人間用の戦闘技術は使わないものの、せめて力は必要だ。見てみろ、お前の細い手足。

自分の手足を見下ろした。確かに細く、元の体とはまるで違う。

これはおれの体じゃない。私は憤慨して言った。

ああ、これは…

しかし、魔法少女である限り、自らを鍛える責任がある。

おいおい…お前にできることはこれだけか？

殴りかかると、あっさりキャッチされ、足払いで叩きつけられた。

おれは地面にどさりと倒れ込み、私を見下ろしている教官を見た。

おれは格闘の初心者ではない…私の強さを見せてやろう。

ナイフを投げつけ、ガードされた後に蹴りを放った。

彼は驚いた顔をした。ガード後、足払いで攻撃しようとしたが、蹴りでガードした。

悪くない。

俺がこの店で一番の喧嘩師だ。

お前…ギャングか？

そうだな。

拳を握りしめたまま、息を切らして答えた。

わかった。続けよう。

ハッ！

もう一発ストレートパンチを繰り出すと、また喧嘩が始まった。

うわぁ… すっごく迫力があった…

最後はぐったりして、相手も息切れしていた。顔面を殴ったら、胸を蹴られた。

なかなか良かった… 正直、お前の喧嘩の腕前はシャンズィよりずっと上だ。

本当？ 大丈夫だと思う。

じゃあ、今度やろう。

今度？

来週の土曜日かな。

え… 疲れた… 何をしてるの！ 俺がやりたいと思ってるの？ 本当…

拳のぶつかり合いの後は、何とも言えない温かい光景だった。

何か変なこと… 忘れよう。

調査結果出た。

結果はどうなった？

あの怪獣の調査結果です。

結果は？

…似たような遺伝子を持っているようです。様々な環境に適応できる生物を作ろうとしているのは明らかで、技術はますます成熟しています。