一ノ瀬くん。

どうしたの？あなたは…

目の前に見知らぬ女の子が立っていた。眼鏡をかけていて、見た目は…普通だった。普通の目、普通の口、普通の鼻。人混みの中では見つけられないような気がした。

あなたは…誰？ごめん、忘れちゃった。

高山奈緒です。

奈緒…女の子の名前は？何気なく言った。

彼のパンチを受け止める覚悟はできていたが、深いため息が聞こえた。

ああ…実は、その日はまだ入院していたんだ。自転車に乗っている時に足を骨折して、一週間寝込んでいたんだ。それから、みんな私のことを忘れてくれたみたいだった。ああ、学校には内緒にしてくれ。

学校ってそんなにいい加減なの…でも、気にしないで。彼にとってはいいことなの。

たいていの人にとって、こういうめちゃくちゃな計画は邪魔になる…もちろん、私もそうだ。

特に佳子は。 ……私の人生は、本当に人間の人生じゃない。

彼が無事だといいんだけど。

もしもし……もしもし！

え？どうしたの？

あれ……あなたと善子が、突然消えるって気づいたんだけど……

消える？何のこと？

もしや、これが二次元世界だったら、顔に大量の汗をかいていただろう。

ある程度は真実に気づいただろうという直感はあった。

しかし、その程度はやはり私の予想を超えていた。

過去の一ノ瀬太郎が、こんな風に突然消えるはずがない……なのに善子は消えた。最初は不思議に思っていた。考えてみれば……ニュースで巨大怪獣が出てきたのと重なるようだ……

あなたか善子自身が、魔法少女になっている可能性はあるだろうか？こういう最前線の戦闘任務で、体力の要求が低いはずがない。

その落ち着いた口調が、最も衝撃的な事実を物語っている。

ただの偶然だ……。

顔の汗の粒が、どんどん大きくなってきた。ところで、善子の体は熱さがすごく怖いんだ。

私、嘘をつくのが苦手なの。実は、子供の頃からすごく正直な人間だったの。

本当に…

もうだめ…やっぱり、欠点が大きすぎる…

当然ね。私が魔法少女になれるわけがない…善子のことはわからない。

彼は二秒ほど考えてから、私のランドセルを探し始めた。

何してるの？

毎日急いで出かけるんだから、きっと変身装置でも持ち歩いているんだろう。テレビに出てくる杖のこと。

杖？

ばかなふりしないで。そんなに簡単に騙されないから。

だめ。

自分の持ち物があちこちにひっくり返されているのを見て、私は慌てて一言発した。

あれ、変身したの。

変身？

えーと…そうだ。

あとで、自分の愚かさに気づいた…

つまり、魔法少女なの？

えーと…いいえ…それだけ。わかった、もう見ていて耐えられない。正直者って言うべきか、バカ者って言うべきか、わからない。

ずっと彼を観察していたんだ。中の魂が誰なのか気になっていたけど、もし本人なら、きっと信用できる人だと思う。

これ…芳子が毎日持ち歩いている人形。ナメクジとか、味が濃いって言ってたよ。

失礼なことを言ってしまった…自己紹介させてください。早乙女芳子のパートナー、エンプーサと申します。アドバイスをお願いします。

ああ…よろしく。

よろしく。

…

沈黙。耳をつんざくような沈黙。

ふと、話すことなどなさそうだと気づいた。

エンプ？

どうしたんだ。

ゼンコはこの人と知り合いなのか？

まあまあ。ナオが先に口を開いた。

でも、名前で呼び合えると思う。でも、君は。エンプサのことをそんなに知っているのか？あだ名で呼ぶほどだ。

大丈夫…だって、私たちは一生の友達だもの。

命？

戦いのさなか、私は街の警備と支援を担当していた。戦友と言えるだろう。

それだけだ…

ところで…そんなに推理力があるなら、ゼンコを探してみたらどうだ？今、行方不明になっているじゃないか？

…そうだ…今の魔法少女の状況を考えると、ただの誘拐事件ではないはずだ。それに、もし誘拐したなら、あなたや太郎、あるいは芳子の両親に身代金を要求すべきだった。

私の両親は…

え？あなたの両親はどうなったの？

…私が生まれた後に亡くなったのよ。

…ごめんなさい。

大丈夫。でも早乙女の家族にも連絡はなかったわ。

だから…もしかしたら強盗に失敗して殺されたのかもしれない。でも、あんな泥棒なら遺体をどうすることもできないだろう。少なくとも完全に溶けてはいないだろう。

そう言ってたね…確かに。

復讐殺人かもしれないって。

私にはそんなに敵はいないし…

芳子にもいない。そうだと思う。ウンポが付け加えた。

じゃあ、残る可能性は一つ。

そうだね。認めたくないけど…ウンポは不安そうな顔をした。でも、顔色はあまり良くなかった。

この件は魔法少女に関係があるはずだ。

あ、またモンスターがいる。

また？ところで、どうして知ってたの？君もパトロールしてなかったし。

いや、サテュロスが教えてくれたんだ。

サテュロス…あいつだ。

待って、待って、待って。サテュロスって誰？どうして聞いたことないの？

君が知らないのは当たり前だ。北日本から来た魔法少女の仲間なんだ。

北…待って、全然わからない。

まあいいや。後で説明するから、言い訳してくれ。

待って！

彼に呼ばれた時、私はもう窓から飛び降りていた。

でも、もう変身してしまっていた。彼はまだ魔法少女の変身が見れなかったんだ。残念だ。

このドレス…どうして？毎日テレビで見てないの？

…こんなに間近で見たのは初めてだ。なんて言えばいいんだろう…子供っぽい？

だって、このレースの縁取りが鮮やかな黄色のドレスは、普通の人には到底手に負えないものよ。

…可愛いわね。とても似合っているわ。

芳子に伝えて。

ああ、ぐずぐずしないで、早く！

そう、そう！

ソニックブームが空を横切り、風が彼の顔をなぎ倒した。

消えゆくフラッシュバックを見ながら、少女は静かに祈った。

…あなた次第よ。

まだ怪しすぎるかしら。

えーと…考えさせて。完璧だと思ったんだけど、まだ更新が必要で…

なぜ公表しないの？政府に協力しているって言ってなかったっけ？

政府への協力は、保護と資金提供に限られていて、あまり踏み込んだものではないわ。実際、歴史上、様々な国の政府がこの力を欲しがり、武器として使おうとしてきたの。当然、私たちは同意しないわ。もちろん、魔法少女を強制的に捕らえることは不可能なので、洗脳するしかありません。そして、世論の圧力を使うのは、政府が洗脳を行う最も一般的な方法です。ですから、一度発覚すると、少々危険です。そして、復讐される可能性もあります。

復讐？魔法少女の敵は怪物ではないのか？

…前世紀のオーストラリアにカルトがありました。彼らは怪物を自然神として崇拝していました。そのため、怪物を解決した魔法少女は、彼らの敵とみなされました。彼らは彼女を絶えず言葉で嫌がらせし、家族を脅迫し、爆弾を送りつけることさえしました。爆弾は彼を殺すことはできませんでした。たとえ変身していない状態でも、奇襲攻撃を防ぐ自動防御機構が備わっています。しかし、結局のところ、人間はそのような脅迫を受けると、精神的に崩壊してしまうのは避けられません。結局、彼は引退しました。

それだけです。…

…行き先は秋田です。サテュロスによると、それは巨大なモグラだそうです。でも、いつも地中に潜っているので、はっきりとは見えません。

あなたたちは地底人じゃないの？ 地底の怪物に対処できないの？

お願いです、私たちは地下の洞窟に住んでいます。マグマは少しありますが、岩の中を自由に動き回れるほどではありません。特にここの土はあまり良くありません。硬いのです。

…試してみましたか？

…ええ。これは私たちの土地ではスポーツです。私は大学で専門家として認められています。

地面が絶えず隆起し、そして静まるのを見ました。まるで地球が呼吸しているかのように。

この怪物…どうやって戦うのですか？

直接殴ればいいの？

見えませんよ！

これは…シャンジは以前どうやって戦ったのですか？

シャンジ…モーションキャプチャーで動きをキャプチャして、ビームを発射するのですか？

50万度の高熱を街に照射するのですか？

いや。とにかく殴り殺して、最後は空中に持ち上げて仕留める。

地下での移動痕跡を見て、一つの案を思いついた。

……わかった。

変形装置を取り出し、光エネルギーを集中させた。しばらくすると、棒のようなものが現れた。

……いや。槍に近いと言うべきか。ジャベリン？ まあいいだろう。

そして、それが一気に地面を突き刺した。

なるほど。

命中はしなかったが、この感覚は合っていると感じた。まさにその感覚だ。彼が地下に潜み、動き回っているのも感じられた。まだ漠然とした考えだったが、信じられないくらいだった。これが戦闘勘というものか。

しかし、彼は本当に速くて、追いつけなかった。槍も飛ぶのに時間がかかるので、なかなか当たらない。

どうしよう…

ただ冷静に感じるしかない…

落ち着いて、雑念を全て消し、この一点に集中した。

普段はこんなに集中できないのに…

どうしよう…わかった。

私が油断している隙に、エンプがまっすぐに駆け寄ってきた。そのスピードと体格の優位性を活かし、モンスターの位置を正確に特定した。

どこだ…ここだ！

そして、彼は合図を送った。

エンプ？これは一体何だ？

ただ話したり電話したりするのとは違う。ただの…超能力だ。

テレパシー通信。騒がしい環境向けに特別に開発された機能だ。ただし、少しエネルギーを消費する。

これに比べれば、モンスターの位置は分かった。私がどこにいるか分かるか？

えーと…多分見えた。

エンプは大きくはないが、見つけた。遺跡の中では見つけるのが難しい。

ただ今だ！

ゼンコのようにビームを発射したわけではない。威力の調整もできない。代わりに、光の槍を直接投げた。

銛のように使うより、直接投げた方がいい！

光の槍が地面にしっかりと突き刺さったので、当たるはずだと分かった。

そうすれば、次は問題ない。

光の槍が引き上げられ、怪物の正体が明らかになった。

…本当にモグラだ…

しかし、全身白く、目がない。正直に言うと、今まで見た中で一番醜いはずだ。あのナメクジよりも醜い。

しかし、今は見た目よりももっと重要なことがある。

以前はなかったもの、血。怪物の血。

光の槍が当たった場所は完璧に焼けていたが、それでも少しだけ血が流れ出た。しかし、この少しの血でさえ、大きな衝撃を与えた。

この少しの濃い緑色の血が木に流れ落ちるのが見えた。木全体が溶け、セメントと土さえ突き破り、底なしの地へとまっすぐに流れていった。

これ…そんなに腐食性が高いんですか？

今のところはこれしか説明できません。

それはここでは解決できない…似たようなものを見たことがあるだろうか？

似たような…シャンズィは見たことがない。私も。でも似たようなものがあると聞いた。方法は二つしかない。捨てるか、焼くか。

…ちょうどいい。

私は飛び越え、渾身の力で彼を持ち上げ、そして飛び出した。

対流圏、成層圏、中間圏、熱圏、外気圏…空気は薄くなってきたが、呼吸に困難は感じなかった。

暗い星空が見えて初めて、目的地に着いたと分かった。

宇宙でひときわまばゆい星、太陽が、ただそこに立っていた。生まれて初めて、その大きさを感じた。

私は彼をその方向に投げた。様々な重力の計算方法は知らないが、大気圏の外へ連れ出せば問題はないだろう。

…しまった、酸素が足りない。

早く大気圏に戻らなきゃ。

慣性を避けるため…太平洋の中心を選んだ。

それから急降下した。

幸いにも、まだ魔力は残っていて、防御シールドを張るには十分だった。

なぜかは分からないが、大気圏に突入した途端、急に酸素が戻ってきたような気がした。

…ついさっきまで、気づかないうちに30分近く飛んでいた。

必死に何かをしようとしている時、人はこんな風に感じるのだろうか。この孤独で、周りのことに気づかない感覚…とても奇妙だ。

善子もこんな気持ちになるだろうか。この責任は彼のものだが、一時的に私に委ねられただけだ。

私の周りには薄い炎の膜が張っていて、私を守ってくれている。もちろん、それは魔力の膜で、炎は大気圏が燃えているだけだ。

外から見れば、今の私は隕石のように見えるはずだ…

あらゆる電子通信が機能していない…最期の言葉を告げるメッセージを送ることさえ不可能だ…

もし太平洋が私の恐ろしい運動エネルギーを吸収できなかったら… もちろん、私が選んだ場所は太平洋の真ん中なので、陸地が浸水することはなく、せいぜいいくつかの島が浸水するだろう。でも…でも、それは普通のことだ。最前線で戦いながら、まだ命の危険はないと思っているなんて、この考えはあまりにも甘すぎる。今となっては理解できる。でも…忘れよう。友達もいないし、家族がどんな人かもわからない。死ぬなら死ぬしかない。こうして死んでしまったら、遺体を引き取ってくれる人はいない。シャンズィには申し訳ない。でも、彼はこの日のことを考えておくべきだった。さようなら… 突然。力を感じた。それほど強くはないが、十分だった。そして、私はまっすぐ水の中に落ちた。咳咳咳。大丈夫ですか？目を開けると、エンプが額に寄り添ってこちらを見ていた。ここは…太平洋の真ん中？ ええ、太平洋の真ん中にある島。水没しないタイプの島です。はは。そんな島には誰もいないはず。誰も。ほとんど人がいない、岩礁があるだけと言った方がいいかもしれません。

よかった。

…無事でよかった。

ナメクジが私の顔を抱きしめた。普段なら気持ち悪いはずなのに、今は温かく感じます。

生暖かい海風が吹き、この南の島で二人（人間とデワフ）が抱き合って泣いていました。

…ありがとう。

私にはまだ友達がいるなあ。