「今回のモンスターは福島にいます」

「ええ！？今すぐ行ってください！」

「日曜日なのに出勤ですかぁ...」

「魔法少女に休日はありません！はい、急行特急で！」

「給料は出るんですか？」

「現金でお支払いしますよ～銀行経由だとFBIにマークされちゃうから。政府とも提携してますし」

「税金や保険は？」

「リアリストだなぁ...善子はそんなこと一度も聞かなかったのに。私たちの時代にはそんな制度なかったから」

「地下文明では？」

「私有財産すらありません」

「共産主義？」

「似てるけどソ連とは違います。さあ、行きましょう！」

雲を突き抜けた瞬間、飛行機とニアミス！そして現れたのは...

「でっかい鳥！アホウドリみたいに真っ白！」

「今度の敵は変わり種だね」

ライトセーバーを振るうも、高速移動する標的に当たらない！

「伸ばしても届かない！もっと高く飛べば...」

「憎たらしい！」

逆に羽ばたきで砂嵐を起こされ、初めて出血。

「エンプ！聞こえる！？」

嵐の音で声が届かない。

「くそっ...最終手段だ！」

エネルギー充満前に光波を発射！嵐を一掃し、鳥群を撃墜。

「当たった！でもダメージが...」

「十分だ！この一瞬の隙が勝機！」

「魔力使い過ぎ！危ない！」

もう一度トリガーを引き、光の粒子に変身。マッハ5で怪鳥の腹を貫通！

「成功！」

「やったね！」

変身解除して自由落下...エンプがキャッチ。

「ありがと...ってあれ！？」

突然の人型の襲撃者！黒い体に金色のライン、殺意満ちたオーラ...

「...やばい」

「え？何が？」

「こいつ...『良い息子』のオーラがする...」

「は？私エンプサよ！わかる？」

沈黙。

「...逃げよう。魔力切れだし」

しかし黒い男は幽霊のように追跡。紫色の光弾が炸裂！

「もう無理...魔力尽きる...」

「待って！もう少し！」

速度が落ち、追いつかれる...

「私...死ぬの？」

「ごめん...体を返せなくて」

「あなたの体で生きて...十分だよ...」

「さよなら...このクソ世界...」

その時！ピンクの魔法少女が登場！

「私は北海道の荒木絵美！援軍よ！」

「助かった...！」

黒い男は苦悶の表情で紫色のエネルギーを放射。街が破壊されていく...

「これは...何だ？」

荒木がピンクのバリアで封じ込め。

「強い...！」

「耐えられる...？」

「こいつ...モンスターでも魔法少女でもない」

「善子の気配が...」

「感じない？」

「無理...」

バリア内で男が暴れる。

「殴りに行こう！」

「馬鹿！状況わかってる！？」

「私の『ウォール・ミネルヴァ』は完璧...のはずが...」

初めて本気の持久戦に苦戦。

突然、男は頭を抱えて苦しみだす。

「魔力切れ？」

「...声が聞こえる？」

「@-#-#！」

「何言ってる？」

「@-#-#！」

「待って...何か...」

男はバリアを突破、黒い点となって消える。

「はぁ...はぁ...逃げた...」

「帰還許可...もう限界...」

「話し合いましょう」

「どこで？」

「私の家がいい？隣の工事うるさいから」

「了解。ウンプさん、ナビ頼む！」

「おっけー！」

「ここが善子の家か…何も変わってないな」

荒木絵美はソファにどっかり座り、まるで自分の家のようにくつろいでいる。どうやら頻繁に来てるみたいだ。

「引っ越してなかったの？」

「え？2年前にメールで連絡したよ？君にも送ったはず」

「あ…メールか」

スマホを確認すると、確かに未読メールが。

「ごめん、数ヶ月メール見てなかった…」

「マジかよ…」 絵美は呆れたようにため息をついた。

…

「魂の入れ替え技術って…SFみたいだな」

「魔法少女が言うなよ！」絵美が笑い飛ばす。

「地底人もこんな技術持ってるの？」

「聞いたことないね。仮にあったとしても倫理的にアウトでしょ。地上人の方が大胆だわ」

「ははは…どうやって選んだんだろうな」

「あ、テレビで特集してた！やっぱりヤバい技術だよね」

「…実際に体験してる私からすれば、十分現実だよ」

「君の服装が違うのも納得。で、本名は？」

「一ノ瀬太郎。でも『太郎』って呼んで」

絵美は満面の笑みで頷いた。初めてしっかりと彼の顔を見る。

シンプルなTシャツにジーンズ。でも瞳はキラキラ輝き、整った顔立ち。どう見ても…

「君…外国人みたいだな」

「ああ。アイヌ民族だ」

「アイヌ！？初めて会った！」

「珍獣みたいに見るなよ」少しムッとした様子。

「ごめん、北海道行ったことないから…」

「怖いの？ははは。まあ慣れたよ。『初めて見るもの』ってだけだ」

「そうだね」

「でも正直、私が失礼だった」

「大丈夫。善子も君も、みんな友達だ」

知り合って10分で友達呼ばわり。でも悪くない。

「はぁ？絵美が来たぞ」

「善子のお母さんだ」

「彼女が善子じゃないってわかってる？」

「ああ。メールで知ってる」

絵美の拳が震える。

「この計画、保護者に説明必要だな…どの政治家のアイデアだ？次期内閣で大問題になるぞ」

「今は待つしかない。3ヶ月だ」

「…間違ってる。絶対間違ってる」

「デモでもするか？計画を早めさせるために」

「あ、そうだね！」

「今から動く。あの子の父親も連れてくる」

そう言うと、あっという間に消えた。

「すごい行動力…」

「政治的自殺行為だ…なぜこんなことを」

「民主主義じゃないからさ」

「え？」

「我々の国は千年以上続く王制だ。選挙もあるけど、最終決定権は王にある」

「よく知ってるな…」

「千年間、地上と関わってきたからね」

「サティアはそんなこと言わないけど」

「あいつは不注意だから理解してないんだよ」

「ところで、日本に他の魔法少女は？」

「金城ゆいって子がいる。機会があれば紹介する」

「せっかく北海道から来たんだ、お土産は？」

「いらないよ。初めてじゃないし」

「チケット高くない？」

「まあまあだね」

「東京を楽しんで」

「了解」

ドアを閉めると、絵美を軽く突いた。

「うまい嘘つきだな。一銭も使ってないくせに」

「バレたらまずいから」

エンプが笑いながら言う。

「慣れてるみたいだな」

「ははは。で、魔法少女の仕事は慣れた？」

「まあまあだよ…今のところ大したことないし」

「そっか。じゃあ戻るよ」

魔力も回復し、ゲームを再開する様子。

「わかった。じゃあな」

「バイバイ！」

ピンクの魔法少女姿は、彼の気さくな性格とミスマッチだ。窓から風のように飛び去っていった。

「この色、どうやって選んだの？」

「魔力で決まるんだ。文系の私には理解不能だよ」

「文系か…」

「じゃあドラマ見るね。この前の漫画、途中まで…」

「私も行く」

「普段は何してるの？パトロールだけ？」

「たまに同級生と集まってゲームしたり音楽聴いたり」

「音楽？聞かせて」

地底人のヘッドホンから流れるのは…

「これ…何の音楽？」

「説明できないけど…評価不能だね。歌詞も一言もわからない」

「僕たちの音楽はこんな感じ」

「地上でも聴けるの？」

「地磁気を利用してる。地球の磁力線内ならどこでも」

「先進的だな…」

「50歳って言ってたけど、まだ新人なの？」

「我々の寿命は1000年から。50歳は子供みたいなものだ」

「入学は？」

「善子の1年前。5年前だ」

「それまで何してた？」

「学校だよ。長寿命だから教育期間も長いのさ」

「こんな質問するのは君が初めてだ。200年前の政策改革以来、誰も聞かなかった」

「どういうこと？」

「以前は話すこと自体が禁じられていた。今は自由になったが…関心を持つ者がいなかった」

ヘッドホンを付けながら静かに言った。

「君が最初だ」

窓から青空へ飛び立つ彼。あの窓が二つの世界を隔てていた。

…

「何食べてるの？」

昼休み、学校の屋上。

手作りの弁当を開ける。天ぷらと唐揚げの日の丸弁当。中央の梅干しが爽やかだ。

「エンプは？」

「ああ？花崗岩だよ」

「地底人は石を食べるの？」

「そう。マグマ生物だからね」

私の料理の腕はなかなかのもの。ご飯の炊き加減も絶妙で、エビと鶏肉の衣もサクサク。

「この石、何が特別なの？」

「花崗岩と玄武岩が主食。黒曜石は超高級品で、幸運の印だ」

「地下にも動物はいる？」

「いるけど…都市住民はまず見ない。環境汚染でね」

「交通手段は？」

「『ピフロスト』という巨大パイプだ。私はエリートだから使えるんだ！」胸を張る。

「地殻横断に10時間…領土は広くないんだ」

「さらに奥は謎だらけ」

「異世界の噂か…メモしてもいい？」

ノートに書き留め始める。

「公表されても陰謀論扱いされるだけだが…なぜ？」

「ただ知りたいから」

食事を再開すると、エンプが呟いた。

「面白いやつだ」

「モンスターはもっと深い所から来てると思う？」

「そんな圧力下で生物は…」

突然考え込む。

「ああ。我々もそう考えた」

「…なぜ気づかなかったんだ」

すぐに上司に電話をかけ始めた。私は反論せず、美味しい天ぷらを頬張った。