風は、消えていた。

まるで、最初から存在しなかったかのように。

　

イオは、白い広場を歩いていた。

整然と並んだ建造物の隙間を、無音の空気が満たしている。

光も、影も、均一だった。

この世界では、すべてが予定され、記録され、制御されていた。

だからこそ、さっきの風は、あり得ないものだった。

記録されない現象。

存在しないはずの、震え。

——なぜ、それを感じたのだろう。

　

足音が小さく響き、そして消える。

イオは歩きながら、胸の内に渦巻く違和感を持て余していた。

呼吸は浅い。

鼓動は一定。

感情偏差も、カナエによると「基準内」だという。

けれど、心の奥底では、

何かが、静かに疼き続けていた。

　

> 「現在位置、第9生活圏・南ブロック。

適応プログラム第2段階を継続」

カナエの声が、無機質に指示を飛ばす。

イオは頷き、従うふりをしながら、目を細めた。

　

視界の端。

一瞬だけ、何かが揺れた気がした。

　

人影だった。

いや、影のようなもの。

だが、次の瞬間には、何もなかった。

白い壁だけが、無表情に立っている。

錯覚か。

ノイズか。

それとも。

　

> 「ノイズ反応を検出。

認識補正を適用します。進行を続けてください」

カナエの冷たい声が、即座に打ち消す。

イオの目に映ったものは、プログラム上、存在してはならなかった。

だから、消された。

　

イオは歩き続ける。

言われた通りに。

何も見なかったかのように。

けれど、心の奥では、

さっきの影が、微かに形を持ち始めていた。

人のような。

言葉を持たない存在のような。

遠くで、誰かがこちらを見ていた気がした。

そして、何かを、伝えたがっていた。

——けれど、まだ、言葉にはならなかった。

　

イオは、深く息を吸い込んだ。

乾いた空気。

ほこりの匂い。

規格化された自然。

すべてが人工だった。

すべてが制御されていた。

　

それでも、

心は、

かすかな違和感を確かに覚えていた。

「知っている気がする……」

小さな呟き。

誰に届くわけでもない、声にならない声。

この街並みも、建物の輪郭も。

はじめて見るはずなのに、なぜか懐かしかった。

　

どこか、奥深いところで。

失われたはずの記憶が、

まだ消しきれずに、眠っている気がした。

　

　

実働ドメイン、保安局。

レインは端末の前で腕を組み、無表情にデータを眺めていた。

逸脱兆候——微細な感情偏差の増幅。

数値化すれば、ほとんど誤差範囲。

だが、彼はそれを無視できなかった。

「今度こそ……」

低く呟く。

今度こそ、本格的な逸脱が始まるかもしれない。

静かに、確実に、社会の均衡を崩す何かが。

　

レインは立ち上がった。

コートを羽織り、検知エリアへ向かう。

この世界では、逸脱は許されない。

感情の揺らぎも、記憶の曖昧さも、すべて異物だった。

排除するべきもの。

そう教えられてきた。

——だが。

　

心の片隅で、

レイン自身もまた、

微かな違和を感じ始めていることに、彼はまだ気づいていなかった。

　

　

非記録区、朽ちた通路の奥。

ジンは静かに息を潜め、

目を閉じたまま、空気の震えに耳を澄ませていた。

——聞こえる。

まだかすかなものだ。

けれど、確かに。

制御された世界の隙間から、漏れ出すようにして、

"存在"の証が、響き始めている。

言葉にも、形にもならない、かすかな風。

誰かの、目覚めかけた意識の震え。

　

「間に合うだろうか……」

独り言のように呟く。

世界はまだ、眠り続けようとしている。

だが、その眠りの奥で、目覚めようとする者たちがいる。

その小さな芽吹きを、誰にも気づかれぬまま育てることが、

今はただ、それだけが、彼らの願いだった。

　

——静かに、静かに。

——誰にも知られないように。

　

そして、風は、再び生まれるだろう。

記録できない、生の震えを運ぶために。

　

（第3話｜終）