壁の一部が、滑らかに開いた。

音はなかった。ただ、空気の質が、僅かに変わった。

イオは、足を一歩踏み出す。

その動作すら、ぎこちなかった。

久しく使われていなかった機械を起動するような、鈍いぎこちなさ。

　

目の前に広がったのは、

あまりにも白い——世界だった。

　

真っ直ぐに伸びる白い通路。

左右に広がる、立方体のような建造物。

すべてが均一な色調で塗り固められ、影ひとつ落ちていない。

生きた気配も、季節の変わり目も、ここにはなかった。

ただ、機能だけが、そこに在った。

　

> 「第9生活圏、基礎適応区画。

個体I-07、行動プログラムに従い、初期移動を開始してください」

脳内にカナエの声が響く。

優しいけれど、あまりに冷たく乾いた声だった。

イオは、胸の奥に小さな痛みを覚えながら頷く。

応じたのは身体だけだった。

心は、どこか遠く、つながらないままだった。

　

歩き出す。

足音が、白い世界に吸い込まれていく。

自分が本当に存在しているのかさえ、わからなくなるような感覚。

この空間には、音も、匂いも、温度さえも、ほとんど存在していなかった。

感覚を育むための余地が、最初から排除されている。

生きるためだけに最適化された世界。

個性も、情緒も、すべて無用なものとして。

　

だが。

ふと、肌に微かな違和感が触れた。

　

風だった。

ほんのわずかに、髪がそよぎ、

頬に冷たい線を描いた。

その瞬間、イオは立ち止まる。

この空間に、風など存在するはずがない。

——そう、知っている。知らされていた。

けれど確かに、そこには、

記録されない存在の痕跡があった。

　

胸が、小さく脈打つ。

理由もわからないままに。

　

> 「異常は検出されていません。

感情偏差、基準内です。行動を継続してください」

カナエの声は、何事もなかったかのように指示を続けた。

しかし、イオにはわかっていた。

自分の中で、何かがわずかに、

世界の規格外に触れたことを。

　

歩きながら、イオはそっと目を閉じた。

風。

温度。

わずかな音。

それらが、言葉にできない"懐かしさ"となって、胸の奥で揺れ続けている。

なぜ、こんな感覚を覚えるのか。

記憶など、ほとんど失われているはずなのに。

それとも、

——記憶とは、消せるものではないのか。

そんな問いが、ふと、脳裏をかすめた。

　

数歩先、広場の中央に、一本の樹が立っていた。

人工樹だった。

規則的に配置された合成樹皮と、均一な色調の葉。

生物ではない。装置の一部に過ぎない。

それでも、イオは、その樹を見つめた。

理由はわからない。

ただ、懐かしいと感じた。

無機質な世界の中で、唯一、そこだけが、

誰かを思い出させる気配を宿していた。

　

> 「環境適応プログラム：第1段階、完了。

次のステージへ移行します」

カナエの声が促す。

イオは視線を落とし、小さく頷いた。

だが、心は、どこか別の場所を探していた。

——もっと、遠くへ。

——もっと、知らない場所へ。

自分の知らない、まだ触れたことのない何かを。

　

　

その頃、別の場所では、

小さな変化が、別の人間たちにも感知されていた。

　

実働ドメイン、保安局。

レインはデータパネルを見つめていた。

感情偏差——その微細な変動が、通常とは異なる挙動を示している。

「……また、か」

呟き、額に手をやる。

この数週間、生活圏内部で検知される逸脱兆候が、わずかに増え始めていた。

数字にすれば誤差範囲内。

だが、レインにはわかっていた。

これは単なるノイズではない。

何かが、静かに、確実に、変わり始めている。

　

> 「第9生活圏、感情偏差監視エリア。

調査任務を開始せよ」

通達が下る。

レインは小さく頷き、腰の端末に手を伸ばした。

この仕事に感情は不要だ。

命令をこなすだけ。

そう、自分に言い聞かせながら。

　

だが、

胸の奥に沈めた感覚が、

わずかに、軋みを上げるのを、彼は無視できなかった。

　

　

さらに、

都市の最深部——非記録区。

ジンは、朽ちた通信端末の前で、静かに目を閉じていた。

　

感じたのだ。

微かな震え。

無風の世界に生まれた、わずかな風紋。

まだ誰も、そこに意味を見出していない。

まだ、兆しにすぎない。

けれど、

彼にはわかっていた。

この震えは、やがて世界を変える。

すべてを繋ぎなおす、小さな種火になるだろうと。

　

「……目覚めたか」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

冷たい空気の中で、その言葉はすぐに消えた。

けれど確かに、彼の中で、何かが始まろうとしていた。

——再び、詩が、世界を揺らすために。

　

（第2話｜終）