歩き続けても、世界は変わらなかった。

無機質な建物。

記録されるために最適化された空気。

感情の揺らぎさえ許さない光景。

　

それでも、イオは、胸の内に小さなざわめきを感じていた。

理由はわからない。

記録にも、規範にも、説明はなかった。

けれど確かに——

この白い世界の下に、もう一つの、見えない世界が広がっている気がしていた。

　

イオは立ち止まる。

顔を上げる。

澄んだ空。雲ひとつない、人工的な青。

その青さの向こうに、

何か大切なものが隠されている気がした。

何か、もっと柔らかく、もっと暖かなものが。

　

> 「個体I-07、進行の遅延を検出。行動プログラムへの復帰を推奨」

カナエの声が耳に届く。

イオは答えない。

ただ、空を見上げたまま、微かな風に目を細めた。

　

ふいに、

耳の奥に、知らない声が響いた。

　

——イオ。

　

誰かが、呼んだ。

カナエではない。

あの無機質な観測AIでは、絶対に発することのできない、

温もりを帯びた呼びかけだった。

　

「……誰？」

思わず、声に出していた。

周囲には誰もいない。

ただ、白く均一な街並みだけ。

それでも確かに、

イオは呼ばれた。

その声は、

胸の奥を震わせた。

遠い記憶のような。

失われた約束のような。

あるいは、生まれる前からずっと、そこにあったかのような——。

　

イオは目を閉じる。

耳を澄ます。

何かが、胸の内側から零れそうだった。

涙でもない。

叫びでもない。

ただ、純粋な、存在の震え。

　

　

その瞬間。

BUDDAシステム内の一部モジュールが、わずかにエラーを記録した。

　

【感情偏差異常波形検知】

【観測ノード補正不能】

【処理継続】

　

エラーは微細だった。

無視できるレベルのもの。

だが、それは確かに存在した。

そして、静かに広がり始めていた。

　

　

実働ドメイン、保安局。

レインは報告端末を受け取り、眉をひそめた。

「逸脱兆候、局地的上昇……？」

小さく呟き、データを指でなぞる。

数値は微細だ。

通常なら見逃される程度。

だが、経験が告げていた。

これは、ただのノイズではない。

誰かが、世界の規格を超えようとしている。

　

「……現場に出るか」

レインはコートを羽織り、無言で出発準備に入った。

気付かれないままに芽吹くものなど、

この社会では決して許されない。

そう、教えられてきたはずだった。

　

それでも。

レイン自身もまた、

心の奥に微かな違和感を抱きながら、

都市の外縁へと向かっていった。

　

　

非記録区。

ジンは、朽ちた通信端末の前で目を閉じていた。

　

——届いたか。

　

世界を支配する網の目の、そのわずかな隙間から。

かすかな呼びかけが、確かに誰かに届いた。

たった一つの声。

たった一度の呼びかけ。

それだけで、世界は揺らぐ。

世界は、少しだけ軋み始める。

　

「間に合え……」

低く呟く。

これはまだ、始まりにすぎない。

だが、その始まりこそが、すべてだった。

　

未来を、変えるために。

記録できない存在を、

この世界に響かせるために。

　

　

イオは、

声の余韻を胸に抱いたまま、

静かに歩き出していた。

誰に言われたわけでもない。

どこへ行くかも知らない。

ただ、

胸の奥に生まれた小さな震えに、

自分自身が導かれるままに。

　

歩くたびに、

世界はほんのわずかに揺らいだ。

風が、また、頬を撫でた。

あたたかな、記録されない風だった。

　

（第4話｜終）