　何日が経ったのか。地下の世界では時の感覚が壊れている。

　狩りにも慣れてきた。鼠、蛇、巨大な虫。生き延びるために、俺は影を使い続けた。

　スキル《影縫い》は、敵の影を糸のようなもので縫い止める力。ただし、光がなければ影も生まれない。だから、俺は火打石で火を灯す術を覚えた。松明の炎が揺れるたび、敵の動きも止められる。

　ある日、洞窟の先に広がる広間で、俺は「それ」と出会った。

　――人型の何か。

　だが、明らかに人ではなかった。身の丈は二メートルを超え、腕は膝下まで伸びている。顔は皮を裂かれたようにただれ、目だけがぎらついていた。

　「……喰う……」

　低く、濁った声が響く。

　俺は即座に飛び退き、影に身を潜めた。

　やばい。今までの獣とは明らかに違う。動きが早い。反応も鋭い。

　松明を投げつける。奴の足元に影が生まれる。

　《影縫い》

　影を縫い止め、ナイフを抜いて飛びかかる。だが、縫い止めたのは一瞬だけだった。力で引きちぎられた。

　ナイフが奴の肩をかすめるも、反撃が早い。巨大な手が俺を地面に叩きつけた。

　「ぐっ……！」

　肋骨がきしむ音。だが、ここで死ぬわけにはいかない。

　奴が再び腕を振り上げた瞬間、俺は影へと身を滑らせた。スキルにはもう一つの効果がある。影に“潜る”こともできる。

　背後に回り込んだ瞬間、再び《影縫い》。

　今度は両足を縫い止めた。そして喉元めがけてナイフを突き立てる。

　血が噴き出した。苦鳴とともに、奴は崩れ落ちた。

　息を切らしながら、俺はその死体を見下ろす。

　「……こいつも、ダンジョンに囚われた“元人間”か？」

　そんな考えがふと頭をよぎる。

　生きるために、人の姿を捨てた者。

　そうだ。生き残るためなら、俺も何だってする。

　この地獄で生き残るために――俺は、人であることすら捨てる覚悟がある。

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