第6話　臆病者の才能

　鏡の湖ミラルカを離れ、一行はさらに北へと進路を取った。

　景色は一変し、ゴツゴツとした岩肌が露出した乾燥地帯が続いている。太陽が照りつける中、乾いた風が吹き抜ける。視界は良好。隠れる場所などない、開けた荒野だ。

「……良い地形です」

　ノエルは足を止め、満足げに頷いた。

「え？　何がですか？」

　汗を拭いながらルナが尋ねる。

「実験場としてです。……ルナ、荷物を置きなさい」

「はい？　休憩ですか？」

　ルナが喜んでリュックを下ろそうとした瞬間、ノエルは杖で前方の崖を指した。

「休憩ではありません。計測です。あなたの防御魔法が、実戦でどれだけの負荷に耐えられるか、限界値を測定します」

　ノエルの言葉と同時に、崖の上から「キキッ！」という甲高い鳴き声が響いた。

　見上げれば、岩肌にへばりつく無数の猿の影。その手には、握り拳ほどの石が握られている。

　ストーンモンキー。この地域に生息する、投擲を得意とする魔物だ。

「えっ、ちょ、ちょっと！　いっぱいいますよ！？」

「彼らが投げるのは、体内で魔力を込めた硬化礫です。直撃すれば人体など容易く貫通します」

　ノエルは淡々と説明し、一歩下がった。

「条件は一つ。私が許可するまで、絶対にシールドを解かないこと。……回避行動は禁止です。全て防ぎきりなさい」

「そ、そんな無茶な！　師匠は戦わないんですか！？」

「特訓です。私は記録係に徹します」

　言うが早いか、崖の上から一斉に石礫が放たれた。

　ヒュンッ！　ヒュンヒュンッ！　風を切る音が、まるで矢の雨のように降り注ぐ。

「わぁぁぁぁっ！！」

　ルナは悲鳴を上げ、杖を突き上げた。

「《シールド》！」

　青白い光の半球が、二人を包み込むように展開される。

　ガガガガガッ！　激しい衝撃音が響き渡った。

　石礫が障壁に激突し、火花を散らして弾かれる。一発一発が、まるで鉄球のような重さだ。

「うぐぅ……っ！　お、重い……！」

　ルナは歯を食いしばり、必死に杖を支えた。

　魔物は手を休めない。次々と新しい石を拾い、連続で投擲してくる。終わりのない、岩の雨。

　ノエルは障壁の内側で、優雅に腕組みをして観察していた。

「……障壁強度、良好。多重構造による衝撃分散も機能しています。ですが、魔力効率が悪いですね。もっと薄く、鋭く展開しなさい」

「そ、そんなこと言われてもぉ！　怖くて手加減なんてできませんよぉ！」

　ルナの顔から余裕が消えていく。

　防御魔法は、受けた衝撃の分だけ術者の魔力を消費する。これだけの数の攻撃を受け続ければ、魔力は湯水のように削られていく。

「あ、足が……震えて……」

　五分が経過した頃、ルナの膝が笑い始めた。額から大量の汗が流れ落ちる。

「師匠……まだですか……？　もう、魔力が……」

「まだです。魔力が底をついてからが、本当の特訓です」

　ノエルは冷徹だった。

　魔物は疲れる様子もなく、むしろ獲物が弱るのを見て攻撃を激化させている。

　ガキンッ！　バキンッ！　障壁の表面に、微かな亀裂が走り始めた。

「あ……」

　ルナの顔が青ざめる。

　割れる。この盾が割れたら、私たちは肉塊になる。怖い。痛いのは嫌だ。死にたくない。

「いやだ……いやだぁぁぁっ！」

　ルナが絶叫し、最後の魔力を振り絞った。

　亀裂が修復され、障壁が眩い光を放つ。恐怖心が魔力回路を限界以上に活性化させ、一時的に強度を跳ね上げたのだ。

「……素晴らしい」

　ノエルは小さく頷いた。限界ギリギリでの出力上昇。生存本能こそが、彼女の才能の源泉だ。

　だが、それも一瞬の輝きに過ぎない。

　プツン、と糸が切れるように、ルナの力が抜けた。

「……もう、無理……」

　杖を取り落とす。障壁がガラスのように砕け散った。

　頭上から、数十個の石礫が殺到する。

　ルナは死を覚悟して目を閉じた。ごめんなさい、ハンス君。私、モテる前に死んじゃうみたい。

　しかし。

　いつまで経っても、痛みは来なかった。

「――よく耐えました」

　静かな声が、頭上から降ってきた。

　目を開けると、そこにはノエルの背中があった。

　彼女は杖を一振りもしないまま、ただ右手を空にかざしていた。

　それだけで、降り注ぐ全ての石礫が、空中でピタリと静止していた。風魔法による精密制御。全ての石の運動エネルギーを、逆方向の風圧で相殺したのだ。

「防御のテストは合格です」

　ノエルは振り返らず、空中の石礫を見上げたまま言った。

「ですが、実戦では不合格です」

「え……？」

「あなたが防いでいる間、敵は無傷でした。魔力が尽きれば、あなたの防御は消え、敵の攻撃だけが残る。……結果は死です」

　ノエルが指を鳴らす。

　静止していた無数の石礫が、きびすを返すように向きを変えた。標的は、崖の上の猿たち。

「防御だけでは勝てません。生き残るためには、相手の攻撃を終わらせる必要がある」

「《リターン・ショット》」

　ノエルが手を振り下ろす。

　空中の石礫が、放たれた時以上の速度で撃ち返された。

　ドドドドドドドッ！　豪雨のような着弾音。猿たちは悲鳴を上げる間もなく、自分たちが投げた石によって薙ぎ払われた。

　一瞬の静寂。崖の上には、もう動くものは何もなかった。

　ルナはへたり込んだまま、その光景を呆然と見つめていた。

「守るだけじゃ、ダメ……」

「そうです。私がいなければ、あなたは今頃死んでいました」

　ノエルはルナに向き直り、冷たく言い放った。

「私があなたを弟子にしたのは、魔法使いとしての才能を見出したからです。私の後ろに隠れるためではありません」

　ノエルはルナの手を取り、立たせた。

「考えなさい、ルナ。攻撃ができないあなたが、どうすれば敵を倒せるのか。その強固な盾を使って、どうやって『勝利』をもぎ取るのか」

「盾で……勝つ……？」

　ルナは自分の杖を見つめた。

　ただ防ぐだけではない。痛いのを我慢するだけではない。

　まだ答えは出ない。だが、ノエルの放った「撃ち返し」のイメージは、ルナの脳裏に深く焼き付いていた。

「……分かりません。今はまだ」

　ルナは悔しそうに唇を噛んだ。

「でも、いつか絶対に見つけます。師匠に頼らなくても、私のやり方で勝つ方法を」

「期待していますよ」

　ノエルは歩き出した。