第4話　役立たずの魔法

　宿場町カライでの滞在は、予想よりも少し長引いていた。理由は、ルナが市場の熱気に当てられ、謎の使命感に燃え始めたからだ。

「師匠！　見てください！　『情熱の赤い粉』と『愛の黄色い実』を買いました！」

　宿の部屋に戻ってきたルナが、小瓶を両手に掲げて鼻息を荒くしている。

「……ただの唐辛子とクミンシードですね。何をするつもりですか」

「決まってるじゃないですか。私の手料理で、師匠の胃袋とハートを鷲掴みにするんです！」

　どうやら昨夜の激辛カレー体験が、彼女の中で変な方向に昇華されたらしい。

　それからの二日間、ノエルはルナの「創作スパイス料理」の実験台にされた。焦げた謎の炒め物や、舌が痺れるスープ。味は酷いものだったが、ノエルはそれを「非効率な栄養摂取」と言いつつも完食した。

　不味い。けれど、誰かが自分のために作ってくれた料理の味だ。

　七九年前、料理上手だったマリアが風邪を引いた時、レオンとガストンが作った「泥のようなリゾット」を思い出す。あの時も、文句を言いながら全員で平らげた。

　不味い記憶もまた、積み重なる過去の一層になる。

　◇　◇　◇

　カライを出発した朝、空は鉛色に沈んでいた。

　予想通りの雨だ。街道は赤土が濡れて赤黒く変色し、踏みしめるたびに泥が靴にまとわりつく。

「うぅ……最悪ですぅ。靴の中がぐちょぐちょしますぅ……」

　ルナが悲痛な声を上げた。

　彼女のリュックは、カライで買い込んだスパイスの瓶が増えたせいで、さらに重量を増している。その重みで泥濘に足を取られ、歩くたびにべちゃり、べちゃりと不快な音を立てていた。

　対して、ノエルは優雅そのものだった。

　彼女の周囲だけ雨粒が避けるように落ちていき、泥水もマントの裾に触れることなく弾かれている。

　生活魔法（撥水《ウォーター・プルーフ）》と《洗浄（クリーン）》の常時展開。魔力消費を抑えつつ、自身の快適性を維持する高度な並列処理だ。

「師匠だけズルいです！　私にもその魔法かけてくださいよぉ！」

「魔力の無駄遣いです。それに、雨に濡れるのもまた一興だと、以前誰かが言っていました」

「誰ですかその風流人は！　絶対、屋根のあるところから雨を見てた人ですよ！」

　ルナが頬を膨らませる。

　誰だったか。

　確か、レオンだ。雨の中の行軍を余儀なくされた時、彼は濡れた髪をかき上げて笑っていた。『空が泣いてるなら、俺たちが笑ってやるしかないだろ』と。

　ノエルは杖をつきながら、ふと足を止めた。

　雨音に混じって、別の音が聞こえる。馬のいななきと、車輪が空転する音。

「……前方、反応あり」

「えっ？　魔物ですか？」

　ルナが慌てて杖を構える。

　霧雨の向こうに見えてきたのは、一台の幌馬車だった。

　街道の大きな窪みで車輪が泥に深く嵌まり込み、傾いている。御者台では、若い男が馬の手綱を引いたり、車輪を押したりして悪戦苦闘していた。

「あちゃー、派手に嵌まってますね」

「放っておきましょう。関われば時間がロスします」

　ノエルは興味なさげに通り過ぎようとした。しかし、ルナの足がピタリと止まる。

「……師匠。ちょっと待ってください」

「なんですか」

「あれ……イケメンじゃないですか？」

　ルナの目が、雨の中でも怪しく光った。

　言われてみれば、困っている御者は栗色の髪をした青年で、濡れたシャツが筋肉質な体に張り付いている。

「これは……運命の出会い！　雨の日のアクシデントから始まる恋！」

「妄想はいい加減にしなさい」

「いいえ、これは人道支援です！　困っている人を見捨てるなんて、未来の大魔法使いとしてあるまじき行為です！」

　ルナはリュックを放り出し、泥も厭わず青年の方へ駆け出した。

「大丈夫ですかーっ！　私たちが手伝いますよー！」

「あ、ありがとう！　助かるよ！」

　青年がパッと顔を輝かせる。その爽やかな笑顔に、ルナは「ひゃぅ」と変な声を上げて赤面した。

　ノエルは深く溜息をついた。

　非効率極まりない。だが、この弟子の暴走は、止めても無駄だと数日で学習した。

　「せーのっ！　ふんぬぅぅぅ！」

　ルナが全身泥だらけになりながら、車輪を後ろから押す。青年も馬を御するが、泥濘は深く、車輪は空転するばかりだ。

「だ、ダメですね……もっとパワーが必要です……」

「君たち魔法使いだろ？　何か魔法で持ち上げられないかな？」

　青年が期待の眼差しを向ける。

　ルナは張り切って杖を掲げた。

「任せてください！　風の魔法で、車体を浮かせます！　見ててくださいね、私の愛の力を！」

「《ウィンド・ブラスト》！」

　ドォォォン！！　突風が巻き起こった。

　だが、制御の甘いルナの魔法は、車体を浮かせるどころか、周囲の泥水を盛大に巻き上げ、爆散させただけだった。

「ぶべらっ！？」

　至近距離で泥のシャワーを浴びた青年が、茶色い塊になって吹き飛んだ。

「ああっ！　ご、ごめんなさいっ！　イケメンが泥メンに！」

「なにをしているのですか」

　冷ややかな声が降ってきた。

　いつの間にか近づいてきていたノエルが、呆れ顔で立っている。

「ど、どいてください師匠！　今、私が拭いてあげますから！」

「退きなさい。二度手間です」

　ノエルは杖を軽く振った。

「《浮遊（レビテーション）》」

　数トンの荷物を積んでいるはずの馬車が、まるで羽毛のようにふわりと浮き上がった。そのまま数メートル移動し、泥濘のない硬い地面へと静かに着地する。

　続けて、泥だらけになった青年とルナに向けて杖を振る。

「《洗浄（クリーン）》」

　一瞬で泥汚れが消滅し、二人は小奇麗な姿に戻った。

「す、すげぇ……」

　青年が目を丸くして立ち上がった。

「無詠唱でこの規模の質量操作……あんた、ただの魔法使いじゃないな？」

「通りすがりの一般人です。……礼は結構。行きますよ、ルナ」

　ノエルはさっさと背を向けた。だが、青年が慌てて呼び止める。

「待ってくれ！　助けてもらったのに、礼もしないなんて商人の名折れだ！」

　青年は馬車の荷台をごそごそと探ると、一冊の古い本を取り出した。

「俺は古道具や珍しい本を扱ってる行商人なんだ。金貨で払えるほど儲かっちゃいないが、これを受け取ってくれ」

　差し出されたのは、カビ臭い薄っぺらな魔導書だった。

「『生活を彩る民間魔法集』……？　なんだか胡散臭いですね」

　ルナが横から覗き込む。

「中身は保証するよ。まあ、戦闘には役に立たないけど、面白い魔法が載ってるんだ」

　ノエルは本を受け取った。

　パラパラとめくる。

『服のシミを消す魔法』『パンをふっくら焼く魔法』『銅像の錆を落とす魔法』……。

　確かに、大魔法使いのノエルにとっては無価値なものばかりだ。すべて既存の魔法の応用で再現できるし、これらを覚えるリソースが無駄だ。

　返そうとして、ふと手が止まった。あるページに、栞が挟まっていたのだ。

『温かい飲み物を、飲み頃の温度に保つ魔法』。

　七九年前。猫舌だったレオンが、熱いコーヒーを飲むたびに「熱っ！　舌焼けた！」と騒いでいたのを思い出す。

　冷ます魔法はある。温める魔法もある。けれど、「飲み頃を維持する」だけの魔法なんて、誰も開発しようとしなかった。あまりに限定的で、あまりに個人的すぎるから。

　もし当時、この魔法を知っていたら。

　彼はもう少し静かに、そして美味しく、コーヒーを飲めたかもしれない。

「……いただきます」

　ノエルは本を懐にしまった。

　マリアの日記の隣に。

「えっ？　貰うんですか師匠？　そんなのゴミじゃ……」

「情報収集です。民間伝承の中には、稀に未知の術式のヒントが隠されている場合があります」

　もっともらしい嘘をつく。

　青年は嬉しそうに笑った。

「よかった！　気に入ってもらえて。……じゃあ、俺は急ぐから。隣町で妻と娘が待ってるんだ」

「……はい？」

　ルナの動きが止まった。

「妻？」

「ああ！　娘が先月生まれたばかりでさ、早く顔が見たくてね！　それじゃあ、気をつけて！」

　青年は爽やかに手を振り、馬車を走らせて去っていった。

　雨上がりの街道に、虹がかかっている。

　取り残されたのは、美しい師匠と、石化した弟子。

「……き、既婚者……子持ち……」

　ルナが膝から崩れ落ちた。

「私の……雨上がりのロマンスが……」

「学習しませんね」

　ノエルは呆れつつも、内心では少し安堵していた。これでまた、面倒な「恋の寄り道」をしなくて済む。

　その日の夜。野営地にて。ルナは失恋のショックで、早々に寝袋に潜り込んでしまった。「男なんてみんな嘘つきだ」とうわ言のように呟いている。

　ノエルは一人、焚き火の前で、昼間もらった魔導書を開いていた。

『飲み頃の温度に保つ魔法』

　複雑な術式ではない。ただ、魔力の波長を液体の分子運動に同調させ、過剰な熱を逃がしつつ、冷気を遮断する。

　繊細で、優しい魔法だ。

　ノエルは淹れたてのコーヒーに、杖を向けた。

　いつもなら、すぐに冷めてしまうか、熱すぎて飲めないかだ。

　魔法をかける。

　湯気が、ふわりと和らいだ気がした。

　一口飲む。熱くない。けれど、冷たくない。じんわりと体に染み渡る、ちょうどいい温度。

「……くだらない」

　ノエルは呟いた。

　こんな魔法を覚えて、何になるというのか。これをかけてあげる相手は、もういないのに。

　けれど、その温かさは、冷え切ったノエルの指先を解いていくようだった。かつてレオンは、こういう「役に立たない魔法」が大好きだった。

『すげえなノエル！　服が一瞬で綺麗になった！　お前はやっぱり天才だ！』

　魔王を倒す魔法よりも、泥汚れを落とす魔法に目を輝かせていた勇者。

　彼は知っていたのかもしれない。世界を救うのは大魔法だけれど、人の心を救うのは、こういう些細で役に立たない魔法なのだと。

　ノエルはコーヒーを飲み干した。

　燃え残りの薪が爆ぜる音が響く。

　この本は捨てない。「効率」という定規では測れない、大切なガラクタとして、カバンの中にしまっておこう。

　そう決めて、ノエルは静かに目を閉じた。