第2話　春告げの街

　王都から乗合馬車に揺られること三日。

　巨大な石造りの城門をくぐると、そこは色彩の洪水だった。

　城塞都市フロリア。大陸南部、温暖な気候に恵まれたこの街は、別名「春告げの街」と呼ばれている。

　街路樹はピンクや白の花を咲き誇らせ、石畳の道には風に舞った花弁が絨毯のように敷き詰められていた。どこからともなく、甘い花の香りと、焼き立てのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。

「……平和ですね」

　ノエルは馬車を降り、眩しそうに目を細めた。

　七九年前、この街は魔王軍の侵攻ルート上にあり、避難民と負傷兵で溢れかえっていた。血と泥の臭いが充満し、美しい花々は戦火に焼かれて灰になっていた。

　だが今、目の前にあるのは、そんな過去などなかったかのような穏やかな日常だ。行き交う人々は笑い合い、色とりどりの服を身に纏っている。

　世界は、傷跡を癒やし、前に進んでいる。

　ノエルだけを置き去りにして。

　彼女はフードを深く被り直し、大通り沿いのカフェテラスに席を取った。

　注文したのは、季節のフルーツタルトと紅茶。かつて、勇者レオンが「平和になったら、腹がはち切れるまで甘いものを食ってやる」と語っていたのを思い出したからだ。

　運ばれてきたタルトは宝石のように輝いていた。一口食べる。甘酸っぱい苺の味が口いっぱいに広がる。

「……味覚センサーは正常。糖度も適正値です」

　ノエルは小さく呟いた。

　美味しいという概念は理解できる。けれど、心が動かない。かつて泥だらけの手で分け合った、硬くて酸っぱい野イチゴの方が、なぜか遥かに「甘かった」気がする。

　周囲を見渡す。恋人たちが語らい、家族が笑い合っている。

　ガラス一枚隔てた向こう側のアクアリウムを眺めているようだ。彼らの時間は流れているのに、自分の時間だけが凍りついている。

　その疎外感を打ち消すように、ノエルは冷めた紅茶を口に運んだ。

　ふと、視界の端で何かが動いた。広場の隅。大きな時計塔の下あたりだ。

　一人の少女が、杖を振っている。

　年齢は一五、六歳ほどだろうか。亜麻色の髪を二つに結い、どこにでもいる町娘のような服装だ。ただ、その表情は真剣そのもので、何かの儀式のようにブツブツと呟いている。

「風よ……花よ……私の恋心を乗せて、あの方の元へ……！」

　少女が杖を振り上げると、足元の花びらが数枚、ふわりと舞い上がった。

　……そして、力なく落ちた。

「ああっ、もう！　また失敗！」

　少女は悔しそうに地団駄を踏んだ。

「これじゃあハンス君に見せられないじゃない……。もっとこう、バァーッと華やかに、女神様みたいに登場するはずなのにぃ」

　どうやら、魔法の練習というよりは、求愛行動の一環らしい。少女の視線の先には、パン屋の店先で働く金髪の青年がいる。あれが標的か。

　ノエルは紅茶を啜りながら、冷めた目で観察を続けた。

　魔力制御がなっていない。イメージが散漫だ。あのような未熟な魔法で人の心を動かそうなど、非効率にも程がある。

　少女は気を取り直し、手鏡を取り出して前髪を直すと、決死の覚悟でパン屋へと突撃していった。

　一分後。少女は真っ白に燃え尽きた灰のような顔で戻ってきて、噴水の縁にへたり込んだ。

「……『妹みたいにしか思えない』って……」

　聞こえてくる独り言。

「妹って何ですか！？　私と彼は赤の他人ですよ！？　法的にも生物学的にも婚姻可能なのに！」

　見事な玉砕だ。ノエルは興味を失い、視線を地図に戻した。

　他人の恋愛沙汰など、時間の無駄だ。

　翌日も、その翌日も。ノエルがカフェで時間を潰していると、必ずその少女が現れた。

　昨日はパン屋のハンス。今日は花屋の青年。明日は八百屋の息子。少女は毎日違う相手にアタックし、毎日違う理由で断られ、そのたびに噴水の陰で膝を抱えていた。

「うぅ……私の運命の人はどこぉ……」

　独り言が聞こえてくる。

「誰でもいいから……私を『一番』にしてよぉ……」

　その言葉に、ノエルは手を止めた。

　誰でもいい。それは、愛ではない。ただの「依存」への渇望だ。彼女は恋がしたいのではない。誰かに必要とされ、自分の存在を固定してほしいだけなのだ。

　そうしなければ、自分が透明になって消えてしまいそうだから。

（……非効率ですね）

　ノエルはカップを置いた。だが、無視することはできなかった。

　その少女の抱える空虚な穴の形が、ノエル自身の胸に開いた穴と、よく似ていたからだ。

　滞在四日目。ノエルは出発の準備を整えていた。この街での補給は完了した。長居する理由はない。

　最後にもう一度だけ、あのタルトを食べようとカフェに寄った時だった。

　広場がにわかに騒がしくなった。

「危ない！　避けろ！」

　怒号と共に、蹄の音が響く。

　市場の方から、荷馬車が暴走してきたのだ。積み荷のバランスが崩れ、馬がパニックを起こしている。

　人々が悲鳴を上げて逃げ惑う。平和な午後の空気は一瞬で霧散した。

　暴走する馬車の進路上。逃げ遅れた子供が一人、転んで動けなくなっている。距離が近すぎる。誰も間に合わない。

　ノエルは席を立って杖に手を伸ばす。風魔法で馬の足を払うか、重力魔法で荷台を押し潰すか。どちらにせよ、多少の被害は避けられない。

　だが、ノエルが魔法を放つよりも早く、影が飛び出した。

　あの少女だ。いつものように噴水で落ち込んでいた彼女が、弾かれたように走り出し、子供の前に立ちはだかったのだ。

　彼女の足は震えていた。顔は恐怖で引きつっている。それでも、彼女は逃げなかった。

「――来ないでっ！」

　少女は杖を突き出した。

　それは、恋のおまじないで見せたような、頼りない魔法ではなかった。

「《シールド》！」

　叫び声と共に、青白い光の障壁が出現した。

　ドォォォォン！！　馬の蹄と、数トンの荷物を積んだ車体が、障壁に激突する。凄まじい衝撃音が響き、周囲の石畳がひび割れた。

「う、うぐぐぐ……っ！」

　少女は歯を食いしばり、必死に杖を支えている。ミシミシと音がする。彼女の華奢な腕が悲鳴を上げているのが分かる。

　ノエルの目がわずかに見開かれた。

　――硬い。あの未熟な魔力操作で、物理的な質量攻撃を正面から受け止めているのか。

　構成式が異常だ。通常、防御魔法は「魔力の膜」を張るものだが、彼女のそれは「空間そのものを拒絶する」ような、歪で、だからこそ強固な多重構造をしている。

　これまでの人生で積み重ねてきた「拒絶」と「恐怖」の板が、魔力を極限まで圧縮し、物理法則すらねじ曲げる盾を形成している。

「い、いやぁぁっ！　止まってぇぇっ！」

　少女が涙目で叫ぶ。

　限界が近い。このままでは押し潰される。

　ノエルは指先を振った。

「《スリープ》」

　指先から放たれた不可視の波動が、暴れる馬の脳幹を揺らす。

　直後。ヒヒィン……と馬がいななき、まるで糸が切れた操り人形のように、唐突に膝から崩れ落ちた。

　勢いを失った馬車は、少女の盾に寄りかかるようにして、不自然なほど静かに停止した。

　静寂が戻る。

　少女はへなへなと座り込んだ。

「はぁ……はぁ……し、死ぬかと思った……」

　子供が泣き出し、母親が駆け寄ってくる。周囲の人々が「大丈夫か！」と集まってくる。

　少女は人混みに紛れ、こっそりとその場を離れた。

　誰も彼女の功績に気づいていない。馬が勝手に止まったように見えたようだ。そして少女自身も、名乗り出る勇気などない。

　ノエルは、ふらふらと路地裏へ向かう少女の後を追った。

　路地裏の木陰で、少女は膝を抱えていた。

「怖かったぁ……。もうやだ、足がガクガクする……」

　自分の手をさすりながら、べそをかいている。

「……無謀な行動です」

　頭上から声をかけると、少女がビクリと肩を震わせて見上げた。

「実力差を考慮せず、物理的質量に対して正面から挑むなど、自殺行為に等しい」

「だ、誰ですか……？」

「通りすがりの魔法使いです」

　ノエルは淡々と答えた。

「ですが、あの防御魔法の構成、悪くありませんでした」

「え？」

「恐怖心が魔力の密度を高めていますね。守りたいという意志よりも、自分が傷つきたくないという拒絶の意志が、盾を硬くしている」

　少女は目を見開いた。

　自分の魔法を一目で見抜かれた。それも、自分自身すら自覚していなかった「臆病さこそが力の源泉である」という本質を。

　彼女には分かった。目の前の銀髪の女性が、ただ者ではないことが。言葉の端々から滲み出る、圧倒的な知識と経験の重み。

　本物の、魔法使い。

「……名前は？」

「ル、ルナ……です。魔法使い見習いの」

　ルナ。月か。

　ノエルは空を見上げた。

　青空に、薄く白い月が残っている。太陽の光を借りなければ輝けない、頼りない星。

　ノエルは太陽を失った。けれど、一人で夜道を歩くには、その頼りない月明かりくらいは、あってもいいのかもしれない。

　この少女もまた、自分と同じように「何か」が欠けていて、それを埋めるために必死なのだから。

「ルナ。あなたは魔法使いになりたいのですか？」

「は、はいっ！　なりたいです！　立派な魔法使いになって、私を振った男たちを見返して……それに、もっと素敵な恋を見つけて、幸せになりたいんです！」

　あまりに俗物的な動機。世界平和でも、真理の探究でもない。ただの個人的な、ちっぽけな欲望。だが、その瞳には嘘がなかった。死の恐怖に震えながらも、前を向こうとする光があった。

　それは、七九年間止まっていたノエルにはないエネルギーだ。

「……私は北へ行きます。古文書の解読と、荷物持ちが必要です」

「えっ？」

「給金は出します。食費と宿代も持ちましょう。ただし、旅路は過酷ですし、私の研究に付き合わされることになります」

　ノエルは無表情のまま告げた。

「来るなら、ついてきなさい。……一人で歩くのは、少々静かすぎますから」

　ルナの顔が、ぱあっと輝いた。

　さっきまでの恐怖も、失恋の涙も忘れたように、満面の笑みが広がる。

「行きます！　行かせてください！　私、こう見えても体力には自信があるんです！」

　少女が立ち上がる。その笑顔は、ノエルが失った「生気」そのものだった。

「それに、お姉さんみたいなすごい人が一緒なら、私にも何か見つかる気がします！」

　根拠のない自信。けれど、それは本質を見抜かれた彼女なりの、確信に満ちた言葉だった。

「論理の飛躍が甚だしいですが……まあ、いいでしょう」

　ノエルは背を向け、歩き出した。

　背後から、「やったー！」という歓声と共に、バタバタと足音が追いかけてくる。

　春の風が吹いた。花弁が舞い散る中、止まっていたノエルの時間に、騒がしい秒針が加わった瞬間だった。