小舟は重かった。

　普段ならシーナと二人だけで軽快に走る船だ。

　だが今は、助けた男たちがぎゅうぎゅうに乗っている。

　潮の流れも素直じゃない。

　それでも俺たちは、舵を握り続けた。

　「レン様、帆を少し緩めた方がいいかもしれません！」

　「了解！　シーナ、頼む！」

　「はいっ！」

　シーナは即座に帆を調整し、風を適切に捉え直す。

　小舟がわずかに持ち直した。

　「おい……本当に、この船で大丈夫なのかよ」

　後ろの方から、乗組員の一人が不安そうに声を上げた。

　俺は振り向かずに答えた。

　「大丈夫だ。この潮は、俺たちを運んでくれる」

　「そんなこと言って、沈んだらどうすんだ！」

　「沈まない。俺たちは波と一緒にいる。

　　それに、海に生きる者なら、海を信じろ」

　そう言うと、男たちは黙り込んだ。

　潮風に、ほんの少し緊張が緩む気配が混じった。

　シーナがそっと俺に耳打ちする。

　「レン様、皆、不安なんです」

　「わかってる。

　　でも、今は、俺たちが信じて引っ張るしかない」

　「はい……」

　潮導核の脈動が俺に伝えてくる。

　西の方角に、まだ見えないが島がある。

　そこまで辿り着けば、全員を助けられる。

　「もう少しだ。絶対、届ける」

　

　数時間が過ぎ、空は夕暮れに染まり始めていた。

　海も、赤く燃えるような色に変わっていく。

　「レン様……あれ！」

　シーナが指差す先に、陸地の影が見えた。

　「よし！　あそこだ！」

　声を張り上げると、男たちにも希望の色が戻った。

　「おお……本当にあった……！」

　「助かった……！」

　それぞれが思い思いに呟く。

　俺は舵を微調整しながら、小舟を慎重に進めた。

　「油断するな。

　　最後まで、気を抜くなよ！」

　「お、おう！」

　誰もが必死に船縁を掴みながら、前方を見据えた。

　

　やがて、浜辺に小舟の船底が触れる。

　俺は飛び降りて、ロープを引き寄せた。

　「降りろ！　全員、急げ！」

　男たちは次々と砂浜へと足を踏み入れる。

　一人、また一人と。

　最後にシーナが船を降り、俺の隣に立った。

　「……間に合いましたね」

　「ああ。全員、生きてる」

　海に向かって一礼した。

　助けてくれた潮に、心の中で礼を言った。

　

　浜辺に並んだ男たちは、ぼうっと海を見つめていた。

　その中のリーダー格の男が、俺たちの方へ歩み寄る。

　「助かった。

　　……本当に、助かった」

　そう言って、深く頭を下げた。

　「礼なんかいい。

　　生きて、また波を繋げ」

　「……あんた、何者なんだ？」

　「ただの、波の旅人だ」

　俺が笑って答えると、男も苦笑いを浮かべた。

　「そうか……そうだな。

　　あんたみたいなのが、波にいるなら、まだこの海も捨てたもんじゃねぇ」

　「そうだろ？」

　俺たちは拳を軽く打ち合わせた。

　それだけで、もう充分だった。

　シーナが、そっと俺に囁く。

　「レン様……次は、どこへ？」

　「潮が教えてくれるさ」

　俺は潮導核を手に取り、耳を澄ませた。

　西へ、さらに西へ。

　まだ見ぬ波が、俺たちを待っている。