潮王蟹との戦いを終えた俺たちは、再び南西へと進路を取った。

　潮流は穏やかで、波も風も俺たちを押してくれる。

　疲労が体にまとわりついているのに、不思議と気力は尽きなかった。

　「レン様、次は……何が待っているのでしょうか」

　シーナが、潮風に髪をなびかせながら問いかけた。

　その目は、期待と不安の入り混じった光を宿している。

　「わからない。だけど……」

　俺は空を見上げた。

　高く澄んだ青空、そして果てしない水平線。

　心に湧き上がるのは、恐れではなかった。

　「どんな波が来ても、俺たちなら乗り越えられる気がする」

　「……はい」

　シーナが微笑んで、頷いた。

　「それにしても、潮王蟹を倒せるなんて……。

　　レン様、本当にすごいです」

　「俺だけの力じゃない。

　　お前がいたからだ。

　　シーナ、ありがとう」

　「……私も、レン様と一緒にいられて、嬉しいです」

　気恥ずかしさを紛らわすために、俺は舵を握り直した。

　すると、潮導核が脈打つ感覚があった。

　「潮導核が、何か言ってる」

　「えっ、本当ですか？」

　「多分、次の導きだ。南西だけじゃない……もう少し西寄りに、何かある」

　シーナは帆を調整し、俺の指示を待った。

　「進路、二十度西へ」

　「了解です！」

　小舟は新たな波に乗り、軽やかに進み始めた。

　

　数時間後、水平線の向こうに黒い影が見えた。

　「レン様、あれは……島でしょうか？」

　「いや……違うな。

　　あれは、船だ」

　目を凝らして見ると、確かに巨大な帆を掲げた船影だった。

　しかし、どこか様子がおかしい。

　「止まってる……？」

　「漂流しているように見えます」

　シーナの声にも警戒が滲んでいた。

　「様子を見に行く。慎重にな」

　「はい！」

　俺たちは小舟を操り、漂う船に近づいた。

　船体は大きく、立派な作りだったが、帆は破れ、マストも傾いていた。

　「ひどい有様だな……」

　「乗組員は……」

　俺たちは声を潜めながら、さらに接近した。

　そのとき、不意に甲板から誰かが顔を出した。

　「誰だ！」

　怒鳴り声が飛んでくる。

　「俺たちは敵じゃない！　助けに来たんだ！」

　俺が叫び返すと、相手も一瞬ためらった。

　「……助け？」

　小舟が船体に並び、俺たちはロープを使って甲板に上がった。

　そこには、数人の男たちが疲弊した顔で立っていた。

　衣服はボロボロで、顔色も悪い。

　「何があったんだ？」

　「……魔魚だ。

　　しかも、見たこともねぇ化け物だった」

　リーダー格らしき男が答えた。

　「どんな魔魚だった？」

　「黒い鱗に、赤い眼……そして、海そのものを呑み込むような口を持ってた」

　俺とシーナは顔を見合わせた。

　「そんな魔魚、聞いたことない……」

　「俺もだ。

　　でも、あの感じ……普通の魔魚とは違う」

　潮導核が警告を発している。

　この海に異変が起きていることを、確かに感じた。

　「この船、動かせるのか？」

　俺が尋ねると、男は首を振った。

　「無理だ。舵も折れちまったし、帆も使い物にならねぇ」

　「じゃあ、どうする？」

　「お前たちの船で運んでくれねぇか。せめて、近くの島まで……」

　俺は小舟を見た。

　正直、全員を乗せるには小さすぎる。

　「一度に運ぶのは無理だ。

　　二回、三回に分けて運ぶしかない」

　「頼む！」

　男たちが深く頭を下げた。

　シーナが俺の腕を引いた。

　「レン様……どうしますか？」

　「もちろん、助ける」

　即答した。

　「波を繋ぐって決めたんだ。

　　目の前で溺れてる命を見捨てるわけにはいかない」

　「……はい」

　シーナも迷いなく頷いた。

　俺たちは男たちを小舟に分乗させ、最寄りの島を目指して航行を開始した。

　潮は、俺たちの進む道を照らしてくれていた。