夜の海は漆黒だった。

　頭上に広がる満天の星々だけが、俺たちを照らしてくれている。

　潮風は冷たく、帆が微かに軋む音が耳に残る。

　「レン様……寒くないですか？」

　シーナが、膝を抱えながら尋ねてきた。

　俺は小さく首を振る。

　「大丈夫だ。

　　むしろ、この空気の張り詰め方が……心地いい」

　「心地いい、ですか？」

　「うん。

　　これから何かが始まる、そんな予感がする」

　シーナは俺の言葉を噛み締めるように頷いた。

　「私も……なんとなく、そんな気がします」

　「潮導核も、何かを感じてる。

　　まだ言葉にはならないけど、確かにこの先に何かがある」

　俺は胸元の潮導核にそっと手を当てた。

　波は嘘をつかない。

　それを信じている。

　

　数時間が過ぎた頃、不意に潮流が変わった。

　押していた風が急に逆向きになり、帆がバタついた。

　「レン様、風が……！」

　「わかってる、帆を絞れ！」

　シーナが手早く動き、帆を縮める。

　小舟はぎりぎりのところで転覆を免れた。

　「嵐か……？」

　俺は空を仰いだが、星はまだ見えていた。

　雨雲もない。

　それでも、海の空気は妙な緊張に満ちていた。

　「違う……これは、嵐じゃない」

　「じゃあ、何なんですか？」

　シーナの声にも、不安が滲んでいた。

　「……呼ばれてるんだ。

　　俺たち、何かに」

　潮導核が熱を持ち、鼓動を速める。

　これは、間違いなく何かが起きる前触れだった。

　「シーナ、警戒を解くな」

　「はい！」

　

　さらに進むと、海面に奇妙な光が浮かび上がった。

　淡い青、緑、紫……まるで潮そのものが光っているかのようだった。

　「レン様、あれ……」

　「見える。

　　近づくぞ」

　「え、ええっ！？　本当に行くんですか？」

　「行く。

　　これを逃したら、二度と掴めないかもしれない」

　俺は舵を切り、小舟を光の中心へと向かわせた。

　

　近づくにつれ、光の正体が見えてきた。

　それは、巨大な海底遺跡だった。

　海の中から、無数の石柱が突き出し、潮に削られながらも威厳を保っていた。

　「こんな場所が……」

　「誰にも知られてない、海の記憶だ」

　シーナが恐る恐る尋ねる。

　「降りますか……？」

　「当然だ」

　俺は舵を固定し、船縁を乗り越えた。

　「行くぞ、シーナ！」

　「待ってください、レン様っ！」

　彼女も慌てて後を追ってきた。

　

　海に入った瞬間、潮導核が一層強く脈打った。

　海水は不思議なほど温かかった。

　まるで歓迎されているようだった。

　「すごい……まるで、海そのものが生きてるみたい」

　シーナの言葉に、俺も頷く。

　「この遺跡は、たぶん……昔の海精たちが造ったんだ」

　「海精たち……」

　「波と命を繋ぐために。

　　きっと、この場所にも秘密がある」

　俺たちは水面を進み、遺跡の中心へと向かった。

　

　そこには、一枚の巨大な石板があった。

　表面には、波の紋様と、見たことのない文字が刻まれていた。

　「レン様、これ……読めますか？」

　「……ああ、潮導核が、教えてくれてる」

　俺は石板に手を触れ、浮かんでくる言葉をなぞった。

　

　――波を断つな。

　――命を絶つな。

　――この海を繋ぐ者に、力を授けん。

　

　「力を……授ける？」

　「たぶん、ここも試練の場だ。

　　俺たちを試してる」

　「また試練ですか……」

　シーナは肩を落としたが、すぐに顔を上げた。

　「でも、レン様となら、乗り越えられます」

　「頼りにしてるぞ、シーナ」

　笑い合った次の瞬間、海底が激しく揺れた。

　巨大な影が、石柱の陰から姿を現した。