夜が明ける前、俺はひとりで浜辺に立っていた。

　潮の満ち引きを感じながら、心を整える。

　今日、俺は試練に臨む。

　この海に生きると決めた以上、逃げる理由なんてない。

　足元に寄せては返す波が、優しくもあり、鋭くもある。

　海は優しいばかりじゃない。

　甘える者には容赦なく、試す者には応える。

　そんなこと、もう知っている。

　「レン様」

　振り返ると、シーナがいた。

　彼女も目覚めて、俺を探してきたのだろう。

　「よく眠れたか？」

　「はい。レン様こそ……」

　「眠れなかったよ。でも、不安じゃない。

　　ただ、心が波立ってるだけだ」

　シーナはそっと微笑んだ。

　「それは、きっと波があなたを祝福しているからです」

　「だといいな」

　俺は空を見上げた。

　夜明け前の空は、濃い藍色からゆっくりと朱に変わりつつあった。

　「そろそろ行こう」

　「はい」

　俺たちは村の中央へ向かう。

　すでに長老や村人たちが集まっていた。

　カイも槍を手に、真剣な顔で立っている。

　「レン・タカナ。試練に赴く覚悟はあるか？」

　長老の問いに、俺は真っ直ぐ頷いた。

　「あります」

　「よかろう。では、案内しよう。

　　ナグア・アシラの潮穴へ」

　長老を先頭に、俺たちは村を後にした。

　潮風が背中を押してくれる。

　俺は拳を握りしめた。

　この一歩が、きっと未来に繋がる。

　

　潮穴へ向かう道は険しかった。

　密林を抜け、切り立った崖を登り、急な斜面を下る。

　潮霧が濃く立ち込める中を、俺たちは黙々と進んだ。

　カイが先導しながら振り返る。

　「レン、気を抜くなよ。潮穴は生半可な場所じゃない」

　「ああ、わかってる」

　俺は息を整えながら答えた。

　やがて、視界が開けた。

　そこには巨大な裂け目が広がっていた。

　地面が大きく割れ、海水が満ち引きしながら渦を巻いている。

　まるで、海そのものに飲み込まれそうな錯覚を覚える。

　「ここが……潮穴か」

　俺は足元に立ち、裂け目の中心を見下ろした。

　水底は見えない。

　底なしの闇が口を開けている。

　長老が杖を突きながら言った。

　「この潮穴に降りよ。

　　波に己を預け、心を繋げ。

　　さすれば、潮魂石は応えるであろう」

　「……わかりました」

　俺は一歩、踏み出した。

　シーナが心配そうに呼び止める。

　「レン様……！」

　「大丈夫だ。信じてくれ」

　俺は微笑んで、彼女に背を向けた。

　足元から潮が巻き上がる。

　俺はそのまま身を躍らせた。

　重力を忘れる一瞬、全身が潮に抱かれる。

　海に溶けるような感覚。

　それが怖いとは思わなかった。

　潮は俺を飲み込み、深い深い世界へと引き込んでいく。