潮穴の中は、思った以上に温かかった。

　海水に包まれながら、俺は漂っていた。

　重さも苦しさもない。

　音もない。

　そこにあるのは、波の脈動だけだった。

　俺は目を閉じ、潮導核に意識を集中させた。

　潮の流れが俺を撫で、導こうとしてくる。

　この潮の中に、俺が求める“何か”がある。

　それだけは確かだった。

　体を委ね、波の道をたどる。

　右へ、左へ、上下にも。

　俺の体は、まるでひとつの泡になったかのように自由だった。

　どれだけ漂ったか、時間の感覚もなくなった頃、視界の端に何かが光った。

　あれだ。

　直感で確信した。

　俺は手を伸ばす。

　光は小さな球体だった。

　青白く輝き、周囲の水を優しく震わせている。

　「……潮魂石」

　俺はそっと触れた。

　その瞬間、全身を突き抜ける衝撃。

　だが、それは痛みじゃない。

　命の深層に直接触れるような、圧倒的な感覚だった。

　潮魂石から、言葉にならない声が流れ込んできた。

　

　――汝、波を繋ぐ者か。

　――汝、命を護る者か。

　――汝、海と共に在る覚悟はあるか。

　

　問いかけは、声ではなかった。

　それでも、俺は答えた。

　「ある。俺は、波と共に生きる」

　言葉が潮に溶け、波となって拡がった。

　

　――ならば、示せ。

　――波を殺さず、命を断たず、己を差し出せ。

　

　俺は迷わなかった。

　両手を広げ、心をさらけ出した。

　潮魂石が強く輝き、俺の胸に飛び込んでくる。

　視界が真っ白に染まり、俺は深い深い夢を見る。

　

　そこは、始まりの海だった。

　まだ世界が形を持たなかった頃。

　光と闇が渦巻く中、最初の波が生まれた。

　波は命を呼び、命は波を育てた。

　その律を裏切った者たちがいた。

　波を断ち、潮を汚し、命を奪った。

　だから、海は彼らを拒み、深く沈めた。

　だが、忘れてはならない。

　波は、いつだって繋がろうとしている。

　命と命を、世界と世界を。

　それが、潮魂石に刻まれた真理だった。

　

　意識が現実に引き戻される。

　俺は潮魂石を胸に抱きながら、浮上していた。

　水面が見える。

　陽の光が、俺を迎えにきている。

　俺は力強く水を蹴った。

　波と一緒に、未来へと向かって。

＊

　水面を突き破ると、朝陽が眩しかった。

　俺は深く息を吸い込み、潮魂石を胸に抱えたまま浜辺に泳ぎ着いた。

　砂を踏みしめる感触が妙に新鮮だった。

　「レン様！」

　シーナが駆け寄ってきた。

　その顔には、心配と喜びがないまぜになっている。

　「無事でよかった……！」

　「大丈夫だ、ちゃんと戻ってきた」

　俺は笑って見せた。

　潮魂石の輝きが、胸元で脈打っている。

　それを見たシーナの瞳が驚きに見開かれた。

　「それ……潮魂石を……！」

　「ああ。受け取った。

　　俺は、波と命を繋ぐって誓ったからな」

　その言葉を聞いて、シーナはぎゅっと胸元に手を当てた。

　「……本当に、あなたは選ばれたのですね。

　　波だけでなく、この海そのものに」

　「選ばれたんじゃない。選び返したんだって、何度も言ってるだろ」

　苦笑しながら答えると、シーナも小さく笑った。

　カイが後ろから駆け寄ってきた。

　「すげぇな、レン！　本当に潮魂石を……！

　　俺たちだって、誰も触れたことないってのに！」

　「カイ。俺は、この島の潮と向き合っただけだ」

　「……やっぱり、ただの旅人じゃねえな」

　カイは真剣な目で俺を見た。

　「お前は、波を起こす者だ。

　　この海を、きっと変える」

　「変えるつもりはない。

　　ただ、繋ぎたいだけだよ」

　そう答えると、カイは嬉しそうに笑った。

　「それで十分だ！」

　村の人々が集まってくる気配を感じた。

　潮魂石の光に引かれたのだろう。

　彼らの目は、希望と敬意に満ちていた。

　長老も歩み寄り、俺を見上げた。

　「レン・タカナ。

　　おぬしは、この島の守りしものたちに認められた。

　　この潮魂石を以て、波の律をさらに広げよ」

　「……はい」

　深く頷いた俺に、長老は杖を突き立てた。

　「今日より、そなたは“波導の旅人”だ。

　　この海に生き、この海を繋ぐ者として、歩み続けよ」

　村中に、波のような歓声が広がった。

　俺はその中心に立ちながら、潮の音に耳を澄ませた。

　「シーナ、これからも一緒に行こう」

　「もちろんです、レン様」

　彼女の手が、俺の手に重なる。

　波は、まだまだ遠くへ続いている。