村の暮らしは想像以上に活気に満ちていた。

　子供たちは浜辺で魚を追いかけ、大人たちは網を編み、潮目を読み、収穫を祝っていた。

　俺とシーナは、島の一員として受け入れられたわけじゃないが、少なくとも拒絶はされていなかった。

　俺は昼の間、村の男たちと一緒に網を引いたり、干し場の手伝いをしたりして過ごした。

　海と生きること、それがこの島では息をするように自然だった。

　シーナは女たちと一緒に食事の支度を手伝っていた。

　彼女の手際の良さに、島の女たちが感心していたのを、俺は遠目に見て少し誇らしく思った。

　夕方になり、浜辺に火が灯されると、自然と人々が集まった。

　小さな宴の始まりだった。

　焚き火の周りで魚が炙られ、南国の果実が並べられる。

　俺も勧められるままに席に着き、潮の匂いに包まれながら焼き魚を口に運んだ。

　「……うまいな」

　驚き半分で呟くと、隣に座ったカイが笑った。

　「当たり前だ。ナグア・アシラの魚は、どこの海よりもうまい」

　俺も笑い返した。

　「たしかに。……これなら何日でもここにいたくなるな」

　「そう思えるなら、お前はもう、この島の半分を受け入れたってことだ」

　カイは魚の骨を器用に外しながら言った。

　まだ少年だと思っていたが、こうして話すと芯の強さがよくわかる。

　「カイ、お前は番人なんだよな。どうして？」

　ふと気になって尋ねると、カイは焚き火の光を見つめたまま答えた。

　「俺は生まれたときから、波の声が聴こえた。

　　だから、長老たちに選ばれたんだ。

　　この島を、波の律を、外から守る役目をな」

　「……責任、重いな」

　カイは肩をすくめた。

　「重いさ。でも、嫌じゃない。

　　海に生かされてるなら、海を守るのは当たり前だろ」

　その言葉に、俺は胸の奥が熱くなるのを感じた。

　彼は、何も迷っていなかった。

　命を繋ぐために、自分の役目を全うしていた。

　「……そうだな。俺も同じだよ」

　ぽつりと呟くと、カイはじっと俺を見て、それから小さく頷いた。

　

　夜が更け、星が海を照らす頃、長老が俺たちを呼び寄せた。

　「レン・タカナよ。

　　潮魂石に至る道を知りたくば、波の試練を受けるがよい」

　「試練……？」

　俺は身を乗り出した。

　「波の試練は、島の北にある“潮穴”で行う。

　　そこは、波の律が最も強く満ちる場所。

　　おぬしの波が真に海と繋がっているか、試されるだろう」

　「……受けます。やらせてください」

　俺は即答した。

　ここまで来た意味を無駄にするわけにはいかない。

　長老は深く頷き、潮霧の巻かれた杖を掲げた。

　「試練は明朝。

　　波が満ち、風が変わる時に始まる。

　　それまで、潮に心を預け、備えよ」

　俺は拳を握った。

　この島に来たのも、潮魂石に導かれたのも、すべて意味がある。

　この試練を乗り越えて、必ず波の記憶を手に入れる。

　シーナが俺の隣で、小さく囁いた。

　「レン様なら、大丈夫です。

　　波は、あなたを見守っています」

　俺は彼女の言葉に力をもらい、深く頷いた。

　浜辺の火が揺れる中、俺たちは新たな波の予感を胸に、夜を迎えた。