村の中央にある広場へ案内された俺たちは、そこで待つように言われた。

　広場の中心には大きな珊瑚の石碑が立っていて、波の模様が刻まれていた。

　石碑の周囲には島の民が集まり、ざわめきながら俺たちを見ていた。

　敵意は感じないが、警戒は確かにある。

　それも当然だろう。

　この島は外界と遮断され、独自の律で守られてきた場所だ。

　外から来た者に簡単に心を開くはずがない。

　俺は何も言わず、潮導核に手を添えた。

　ここで無理に弁解する必要はない。

　俺の波が、本当にこの島に受け入れられるものなら、自然と道は開かれる。

　しばらくして、広場の奥から一人の老人が現れた。

　背は低いが、背筋はしゃんと伸び、白髪と日に焼けた肌が歳月を物語っている。

　手には長い杖を携え、足取りには迷いがなかった。

　カイが一歩前に出て、頭を下げる。

　「長老、外の者を連れてまいりました」

　老人――長老は俺たちをじっと見つめた。

　その眼差しは鋭く、すべてを見透かすようだった。

　俺はその視線を真正面から受け止めた。

　逃げる理由も、誤魔化す理由もなかった。

　長老は口を開いた。

　「名を名乗れ」

　「レン・タカナ。波に選ばれ、波を選び返した者だ」

　そう答えると、長老はわずかに目を細めた。

　「……波に選ばれたと言うならば、見せてみよ。

　　おぬしの波を、この島の潮に重ねることができるかを」

　試練だ。

　俺は潮導核に意識を集中させた。

　潮の流れを読む。

　この島を包む、独特の潮。

　それは単なる海流ではない。

　生きた波、命を繋ぐ潮だった。

　俺は右手を掲げ、そっと波を編み始めた。

　自分の潮を無理に押し付けるのではない。

　島の潮に寄り添い、共鳴するように波を重ねる。

　周囲のざわめきが止んだ。

　潮の匂いが強まる。

　俺の波と、島の潮が重なり合い、ひとつの律を奏で始めた。

　長老は目を閉じ、しばらく何かを感じ取るようにしていた。

　そして、やがて目を開き、静かに頷いた。

　「……よかろう。

　　おぬしたちは、ナグア・アシラの客人と認めよう」

　その言葉に、広場に安堵の空気が広がった。

　カイもほっとしたように肩の力を抜いた。

　「ありがとう」

　俺は深く頭を下げた。

　この島の律を守ると、心から誓いながら。

　長老は杖を突き、俺たちに近づいてきた。

　「レン・タカナよ。

　　そなたが来たのは、波の導きであろう。

　　ならば、ナグア・アシラの秘宝、“潮魂石”について話さねばなるまい」

　「潮魂石……？」

　初めて聞く言葉だった。

　だが、潮核石に似た響きに、俺の心は強く引き寄せられた。

　「潮魂石は、波の記憶そのものを封じた聖石。

　　かつて、海精たちが波を守るために遺したものだ」

　長老の声は、潮の響きのように胸に沁みた。

　「この島の深き潮の底に、それは眠っている。

　　だが、簡単には手に入らぬ。

　　潮魂石は、真に波を理解した者にしか応えぬのだ」

　「……それを、俺に試せということですか」

　俺の問いに、長老は頷いた。

　「そうだ。

　　だが焦るな。

　　まずは、島の律に馴染むことだ。

　　波に急ぎは禁物。

　　潮が満ち、風が変わるときを待て」

　わかった、と俺は答えた。

　この島で過ごし、波を感じ、潮魂石に至る道を見つけ出す。

　それが、俺の新たな旅の一歩になる。

　長老は杖を鳴らし、村人たちに言った。

　「レン・タカナとその仲間を、我らの客人として迎えよ。

　　彼らもまた、波を生きる者だ」

　村人たちの表情が和らぎ、あちこちから歓迎の声が上がった。

　俺はシーナと顔を見合わせ、微笑み合った。

　「よかったですね、レン様」

　「ああ。……でも、ここからが本番だ」

　潮魂石。

　波の記憶。

　この海を繋ぐために、絶対に手に入れなければならない。

　俺は空を仰いだ。

　青く澄んだ空の向こうに、まだ見ぬ波が広がっている気がした。