小舟の舳先が白い砂浜に触れたとき、俺は潮導核に意識を集中させた。

　潮の流れ、風の気配、空気に混じる微かな緊張感――すべてが俺に警告を送っていた。

　「シーナ、準備しておけ。何が起きてもすぐ動けるように」

　「了解です」

　俺たちは互いに目を交わし、無言のまま浜へと足を踏み入れた。

　砂は乾いているはずなのに、どこか生ぬるく、足元を這う潮の気配が普通じゃなかった。

　風が頬を撫で、耳にさざ波の音が届く。

　だが、その音も、どこか不自然に思えた。

　リズムが一定すぎる。自然の波はもっと揺らぐものだ。

　「この島、何かに守られてる……？」

　俺は低く呟いた。

　シーナも頷く。

　「結界か、あるいは……」

　そのときだった。

　茂みの陰から、少年が現れた。

　褐色の肌、引き締まった体躯、腰には簡素な布を巻きつけただけ。

　手には、長い槍を持っていた。

　少年は俺たちをまっすぐに見据え、叫んだ。

　「止まれ！　ここは、外の者の立ち入りを禁じた島だ！」

　その声には迷いがなかった。

　震えも、怯えもない。

　彼は本気でこの島を守ろうとしている。

　「俺たちは敵じゃない」

　俺は両手を広げ、潮導核を見せた。

　海と共に歩む者の証だ。

　少年の目が一瞬揺れた。

　だが、すぐに警戒を強めた。

　「たとえ海に選ばれた者でも、この島には立ち入れない。

　　すぐに戻れ。さもなくば……！」

　彼は槍を構えた。

　「待ってくれ。俺たちは、力ずくで入ろうなんて思ってない」

　俺は一歩だけ前に出た。

　潮導核の力を少しだけ解放し、周囲の潮流を穏やかに整える。

　敵意がないことを、海を通して伝えるために。

　少年は微かに眉をひそめた。

　だが、槍は下ろさなかった。

　「名を名乗れ」

　「レン・タカナ。波に選ばれた者だ」

　「私はカイ・サルナ。この島の“番人”だ」

　カイは槍を肩に担ぎながら言った。

　「この島は、かつて海精に選ばれた者たちの聖域。

　　波を忘れ、海を汚した者たちを拒む場所だ」

　「海を汚すつもりなんてない」

　俺は言葉を選びながら、カイに向き合った。

　「俺は、波を繋ぐためにここへ来た。

　　奪うためでも、壊すためでもない。

　　この海を、命を、未来へ繋ぐために」

　カイの目が僅かに揺れる。

　だが、彼は頑なだった。

　「言葉だけなら、誰でも言える」

　「だから、証を見せる」

　俺は足元の潮を掬い上げ、潮導核の力を通して波を編み上げた。

　水が空中に浮かび、小さな波模様を描く。

　それは、海との誓いを示す儀式の一つ。

　カイの目が驚きに見開かれた。

　「それは……波誓の印……」

　「俺は嘘をつかない。

　　波と共に生きると誓った」

　カイは槍を下ろし、少しだけ息を吐いた。

　「……わかった。

　　お前たちを村まで案内する。

　　だが、長老たちが許さなければ、この島に留まることはできない」

　「それでいい。案内してくれ」

　俺はシーナと目を合わせ、彼女もうなずいた。

　

　カイの後を追い、俺たちは森の中へと入った。

　道は狭く、根が絡み合い、湿った葉の匂いが漂う。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

　この島全体が、ひとつの生き物のように脈打っている。

　カイは道々、ちらりと俺たちを振り返りながら言った。

　「この島は、“ナグア・アシラ”と呼ばれている。

　　海精たちが眠る場所であり、波の律を守る聖地だ」

　「海精……」

　俺は呟いた。

　精霊の漂島で見た存在たちと、どこか似た響きがあった。

　「お前たちが何者であれ、島の律を破れば、海そのものがお前たちを拒絶する。

　　それだけは忘れるな」

　「わかってる。

　　俺たちは、共に生きるために来たんだ」

　そう告げた俺の言葉に、カイは小さく頷いた。

　森を抜けると、そこに広がっていたのは、小さな村だった。

　藁葺きの家々。

　潮風に揺れる布。

　焚き火の煙が立ち上り、子供たちの笑い声が微かに聞こえる。

　俺は胸の奥に温かいものが満ちていくのを感じた。

　「……いい島だな」

　思わず零した俺の言葉に、カイは少しだけ誇らしそうに笑った。

　「当たり前だ。ここは、波に愛された島だからな」