朝焼けが海を朱に染めていた。

　俺は舵を握りながら、遠ざかる夜を振り返った。

　鋏潮魔との戦いは、今も体に重く残っている。

　だが、後悔はない。

　命を繋ぐために戦った。それだけが、俺の中で確かな事実だった。

　シーナは帆を調整しながら、振り向いて言った。

　「レン様、あの戦い……私たち、うまくやれたと思います」

　「うん、あれは……俺たちだけじゃなかったな」

　潮導核の脈動を思い出す。

　あのとき確かに、海自身が俺たちに力を貸してくれた。

　波を、風を、命を守ろうとする俺たちの意志に、海が応えてくれた。

　「この力、大切にしないとな」

　「はい。……海に選ばれた私たちだからこそ、ですね」

　そう言うシーナの顔には、どこか誇らしさが滲んでいた。

　俺も負けじと笑い返す。

　朝の風は新しい匂いを運んでくる。

　どこか甘く、温かい、そんな匂いだった。

　「もうすぐ陸が見えるかもしれない」

　俺は《潮の眼》を開いた。

　潮流の向こう、微かな起伏を捉える。

　小さな島影。

　人工的なものではない。

　自然のままに残された、手つかずの楽園のように見えた。

　「シーナ、あそこだ。帆を少し右に寄せる」

　「了解です！」

　彼女の返事と共に、風を捉えた帆が膨らみ、船は速度を上げた。

　潮の匂いが濃くなる。

　波が少しずつ高くなり、海の表情が変わっていく。

　俺は舵を握り締め、進路を守る。

　近づくにつれ、島の輪郭がはっきりしてきた。

　緑濃い林が広がり、砂浜は白く輝いている。

　だが、俺の胸に微かな違和感が芽生えた。

　「……なんだ？」

　潮流が、不自然にねじれている。

　自然な島なら、こうはならない。

　「レン様？」

　シーナが気づいて声をかける。

　「少し警戒しろ。あの島、普通じゃないかもしれない」

　「わかりました」

　俺は小舟を慎重に操りながら、島の北側へ回り込んだ。

　直接上陸するのではなく、潮と風を読み、最も安全な接近ルートを探る。

　すると、視界の先、砂浜の陰から何かがちらりと動いた。

　「……誰か、いる」

　あれは動物じゃない。

　人の気配だった。

　「まさか、無人島じゃないのか？」

　俺は心の中で警戒を強めた。

　この海には、律潮の使いのような存在もいる。

　歓迎されるかどうかは分からない。

　「どうする、レン様」

　シーナが問う。

　「……行くさ。どんな波でも、確かめなきゃ始まらない」

　俺はそう言って、小舟を砂浜へ向けた。

　新たな出会いが、そこに待っていると信じて。