光の道をさらに進んでいくうちに、俺は肌に触れる空気が変わっていくのを感じた。

　潮の匂いは薄れ、代わりに、ほのかに甘いような、どこか懐かしい香りが漂い始める。

　それは、子供の頃、嵐が去ったあとの浜辺で嗅いだ、あの潮混じりの花の匂いに似ていた。

　俺とシーナは無言のまま歩き続けた。

　ここでは声を発するのが憚られる。そんな神聖な空気に満ちていた。

　やがて、道の先に石造りの門が現れた。

　門には文字が刻まれている。見たこともない文字だったのに、不思議と意味だけはすぐに分かった。

　――ここより先、波を繋ぐ者のみ通るを許す。

　俺は右手の潮導核を見た。

　紋章は確かな輝きを放っている。

　迷う理由はなかった。

　「行こう」

　小さく呟いて、門を押し開く。

　ギギィ、と重たい音がしたかと思うと、潮の匂いが一層強くなった。

　門の向こうに広がっていたのは、広大な水庭だった。

　浅く張られた透明な水の上に、無数の小島のような白い石が点在している。

　そこを踏み越えながら進んでいく造りだ。

　水面は鏡のように空を映し、まるで天と地が一つになったかのような錯覚を覚えた。

　「……すごい」

　俺は思わず息を呑んだ。

　言葉にできないほど、美しい光景だった。

　シーナも、隣で目を輝かせている。

　けれど、ただ見惚れてばかりはいられない。

　この水庭にも、何かの“試練”がある。

　そう、潮の気配が告げていた。

　俺は慎重に、一歩目の白石に足を乗せた。

　水面が微かに震えた。

　だが、崩れたり沈んだりする様子はない。

　二歩、三歩と進む。

　そのときだった。

　突然、水面が蠢いた。

　白石の間から、青い光の柱が噴き上がり、水の中から“何か”が現れた。

　それは、人の姿をした水の精霊だった。

　全身が水でできたような透明な体。

　顔立ちも曖昧で、ただ波のような髪と、瞳だけが淡く光っている。

　精霊は俺に向かって手を伸ばしてきた。

　それは攻撃ではない。

　試しているのだ。

　俺がどう応じるかを。

　俺は両手を広げ、潮導核を輝かせた。

　言葉ではなく、波のリズムで応える。

　すると、精霊の動きが変わった。

　攻撃するでもなく、退くでもなく、俺の前に立ちはだかるようにして、道を示した。

　「……そういうことか」

　この水庭は、精霊たちと“波を合わせながら”進まなければならない。

　力で押し切るのではない。

　波を読み、呼吸を合わせ、共に進む。

　俺は歩みを止めず、精霊たちの波動を感じ取りながら進んだ。

　一歩進むごとに、違う精霊が現れ、違うリズムで波を作る。

　それに合わせて、俺も動きを変える。

　時には歩幅を小さく、時には大きく。

　潮の流れを読むように、風のささやきを聴くように。

　まるで、海そのものと踊っているようだった。

　シーナも、俺の後ろについてきていた。

　彼女もまた、波を読む者。

　だからこそ、この場を共有できるのだろう。

　

　どれほど歩いただろうか。

　やがて、水庭の中心に辿り着いた。

　そこには、ひとつの石碑が立っていた。

　白銀に輝く石の表面には、波の紋様が刻まれ、その中央に、小さな蒼い光が灯っていた。

　それは、間違いなく――

　「……第二の潮核石」

　俺は、震える指先でそれに触れた。