翌朝、潮風と共に目を覚ました俺は、早くも新たな“鼓動”を感じていた。

　それは海の呼吸であり、風のざわめきであり、そして――世界のどこかで始まる異変の兆し。

　小屋の外へ出ると、シーナがすでに海を見つめていた。

　朝日が彼女の髪を照らし、まるで光のベールを纏っているかのようだった。

「おはよう、シーナ」

「おはようございます、レン様。……今日も、海は穏やかです」

　昨日の戦いが嘘のように、波は穏やかだった。

　だが、俺はその奥に、わずかな違和感を感じ取っていた。

「……何か、来るな」

「感じますか？」

　シーナはすぐに察したように頷いた。

「昨日の魔魚たち。あれが偶然現れたとは思えません。

　きっと、“誰か”が意図的に送り込んだ。そう感じています」

「まるで、探りを入れてきたみたいに……この島の力を計ってた」

　海を越えてくる情報は、言葉ではなく“潮”で届く。

　波の変化、風の動き、空の色。

　俺の《潮の眼》は、それを正確に“読んで”くれる。

　そして今、その“潮の語り”が言っている。

　――来訪者あり。

　――敵か味方か、未知数。

　――海路の東より接近中。

「小舟が、一艘。……いや、二艘……三、いや、五艘。速度は一定。

　風任せじゃない、意図的に操られてる。しかも直線で進んでる」

　俺の言葉に、シーナの表情が引き締まる。

「どこの島の船でしょうか？」

「分からない。帆に紋章はない。海賊か、もしくは……」

「外海の民……？」

　シーナの声がかすかに震えた。

　それは、畏れのようであり、警戒のようであり――同時に、懐かしさも滲んでいた。

「島の者ではない者たちが、この“波の目”にやってくることなど、百年ぶりです」

「じゃあ、俺が来たのと同じくらい珍しいってことか」

「……ええ。でも、あなたは“選ばれた者”として迎えられた。

　彼らは、果たしてどうでしょうか」

　空が明るくなる。

　海の色が一段と鮮やかになり、視界の先、帆の影が微かに現れ始めた。

　船は、確実に近づいている。

　そして、俺の中の“波”が言っていた。

　――この出会いは、新たな試練のはじまり。

　俺は、右手の紋章に触れた。

　その船団は、見れば見るほど異質だった。

　島々を渡り歩く通常の交易船とは明らかに異なり、船体は黒く塗られ、帆は風を避けるように低く設計されている。

　速度を重視する船ではない。かといって、漁や交易を目的とした造りでもない。

　その異様さに、俺の中の警戒が強まっていく。

「やっぱり、普通の船じゃないな……海賊か？」

「いえ……もっと洗練されています。私の故郷、ルウ＝ゼン族の外縁部が使っていた“影舟”に似ています」

「ルウ＝ゼン……？」

　俺が首を傾げると、シーナは微かに目を伏せた。

「海の東、はるか彼方に存在する、浮遊群島国家。

　私の母は、そこの血を引いていました。

　そこでは、海と契約する術を“神喚（しんかん）”と呼び、巫女は風と潮を直接操る存在とされていたのです」

「……つまり、あの船は“海を知る者たち”のものかもしれないってことか」

「ええ。ただし、彼らの姿を見るのは、私にとっても初めてのことです。

　母はかつてこう語っていました。『東の海には、波を操りし者と波を支配せんとする者がいる』と」

「支配、か……」

　それは、俺の感覚とも一致していた。

　昨日の魔魚。

　あれは自然のものではなかった。

　あの“力”は、まさに“支配”だった。

「――来た」

　海上に五艘の船が並び、そのうちの一隻がこちらに向けて進路を変える。

　帆がたたまれ、櫂による操船。

　波の音が、わずかに変わる。

　その船の先頭に立っていたのは、ひとりの男だった。

　白と青の儀礼衣を纏い、長く流れる銀髪を背にたなびかせている。

　肌は浅く焼け、眼光は鋭く、それでいて威圧感は一切ない。

　むしろ、なさすぎて、逆に不気味だった。

　彼は、手を広げて挨拶の仕草をすると、落ち着いた声で言った。

「この地の“潮の巫女”よ。そして、新たなる“波の契約者”よ。

　我らは、東の縁より風に導かれし、シュ＝レウの使い」

「シュ＝レウ……！」

　シーナの声が震える。

「知ってるのか？」

「シュ＝レウとは、ルウ＝ゼンの中枢にあたる海の民の中でも、最も古く、最も強い“海の意思”と繋がる一族……」

　男は、船から降りることなく、なおも語りかけてくる。

「海は今、揺れている。

　波は乱れ、風は逆巻き、魚は怯え、龍は目を覚ました。

　我らは、“秩序”を取り戻すために来た」

　その言葉に、俺は眉をひそめた。

「秩序ってのは……どういう意味だ？」

「波を制すこと。潮を鎮めること。

　乱れた契約を正し、真なる“海の均衡”をもたらすこと――それが我らの務め」

　言葉は整っているが、違和感があった。

　“正す”という言葉の裏に、“従わせる”という意志が見える。

「俺たちは……そんなもん、頼んじゃいない」

「頼まれて動くわけではない。

　波が我らを選んだ。おまえもまた、波に選ばれし者であろう？」

　銀髪の男の視線が、俺に向く。

　ぞくりと、背筋が凍った。

　あれは、ただの目じゃない。

　海を、そして人を見通す、深淵のような眼だ。

「名を、教えよう。私はレク・アハン。

　“律潮の使い”にして、シュ＝レウの使者。

　そして、かつて“海龍と最初に契約した一族”の血を引く者」

　その名前に、俺の右手が反応した。

　波の紋章が、じわりと熱を帯びる。

「……セラシオンが反応してる……」

「当然だ。かの海龍が初めて地上に力を与えた時、その契約を結んだのが、我らの始祖なのだから」

　その言葉に、シーナが息を呑んだ。

「レン様……彼らは、“始まりの契約者”たちです。

　ですが、その力を“統べる”側に傾けた一派……それが、シュ＝レウ」

　“選ばれる”者と、“支配する”者。

　同じ契約者でも、そこには決定的な違いがある。

「俺は……おまえたちのやり方には従えない」

　俺は船の縁に立ち、レクの方をまっすぐに見返した。

　レクは微笑を浮かべた。

「ならば見せよ。おまえの波の在り方を。

　世界は、静かなる海を望んでいる――混沌を望んでいるのではない」

　そして、五艘の船は再びゆっくりと動き出し、島の外縁へと散開していった。

　波がざわめく。

　風が、告げる。

　――この平穏は、一時のものだ。