海面が破裂するように跳ね上がり、無数の飛沫が空を裂いた。

　水柱の中心から、ぬるりと現れたのは――

「でかい……！」

　鋭い鰭。甲殻のような装甲に覆われた巨体。

　口には無数の牙、目は濁りきった黄色。

　それは、ただの魔魚ではなかった。

　《潮の眼》が即座に解析結果を返してくる。

《海域外来種：クローグ・サーペント種》

《異常成長個体。原因不明。分類：凶級》

《推定全長：17メートル。水流操縦反応：高。視覚感知：鈍》

《危険度：単独討伐、極めて困難》

「まじかよ……！」

「レン様、離れて――！」

　シーナの叫びと同時、船体が大きく傾ぐ。

　巨大な尾が水面を打ち、波が壁のように迫ってきた。

「《風の抱擁》、再展開ッ！」

　俺は即座に風を巻き起こし、帆に力を与える。

　船体が横滑りするように波をかわし、辛うじて転覆を免れた。

「くっ……こいつ、狙ってる……完全に、こっちの位置、読んでる！」

「先ほどの逆流、あれはこの魔魚が発していた潮の操縦では？」

「……チートかよ、こいつ」

　だが、逃げられない。

　島の方向は、この海域のすぐ向こう。

　ここで食い止めなければ、島が呑まれる。

「行くぞ……やるしかねえ！」

　俺は立ち上がり、右手の紋章を前に掲げた。

　セラシオンの力を、今こそ解き放つ。

「――《契約加護・海龍の咆哮》！」

　海が震えた。

　空気が裂けるような轟音が、俺の身体を通じて発せられる。

　その声は、ただの音ではない。

　“威圧”そのものだった。

　魔魚の動きが一瞬止まる。

「今だ、シーナ！」

「《封潮の結界、展開――》！」

　彼女が詠唱と共に両手を掲げると、船の周囲に青白い膜が広がった。

　海水が膜の内側で静まり、魔魚の動きが鈍る。

「封じ込めた……でも、長くはもちません！」

「十分だ！」

　俺は跳び上がるように船縁に立ち、右手を振りかざした。

「――《潮裂きの刃》！」

　手から生じた水の刃が、風をまとい、一直線に魔魚の目を狙う。

　ヒュゥン！

　風を切る音のあと、刃は正確に目を貫いた。

「ギシャァァアアアアアア！！」

　魔魚が悲鳴のような咆哮を上げ、海中に沈んでいく。

　海面に大量の泡が浮かび、しばらくの間、何も起こらなかった。

　――そして。

　波が、穏やかになった。

　風が止まった。

　波も、嘘のように穏やかになっている。

　船の上で息を呑み、俺は海を見つめた。

　巨大な魔魚の影は、すでに海中から消えていた。

「……倒したのか？」

　誰にともなく呟いた言葉に、シーナがそっと頷いた。

「はい。目を潰されたことで、方向感覚を喪失したのでしょう。

　この海域から離れると思われます。……いまの一撃、見事でした」

「いや、あれは……俺一人じゃ、無理だった」

　咄嗟に発動した《海龍の咆哮》。

　その威力と制圧力は、間違いなくセラシオンの加護あってのものだった。

　そして、それを封じ込めるためのシーナの結界がなければ、刃は通らなかった。

「力を貸してくれて、ありがとう」

　俺がそう言うと、シーナは小さく微笑んだ。

「礼には及びません。

　私たちは“この海”に生きる者として、当然のことをしただけです」

　その言葉が、胸に染みた。

　そうだ。

　俺は今、役に立てたんだ。

　自分の力で、誰かを守ったんだ。

　“無価値”だと笑われていた俺が。

　何も持たないと言われていた俺が。

　海が、それを覆してくれた。

「……これが、“選ばれた”ってことなのか」

　誰にも届かないような小さな声でそう言うと、

　海面が光を放った。

　まるで、肯定するように。

　

　船は再び、島へと向かって進み始めた。

　帰りの航路、潮はなめらかだった。

　あれほど乱れていた海流も、いまは嘘のように整っている。

「魔魚が起こしていた逆流が収まったようですね。

　海も、ようやく呼吸を取り戻したのでしょう」

　シーナの声が、どこか安堵に満ちていた。

　俺も同じだった。

　強敵を前にして、恐怖がなかったわけじゃない。

　むしろ、内心では足が震えていたくらいだ。

　けれど、それでも、逃げなかった。

　今までの俺なら、絶対に無理だった。

　あのとき、小舟で漂っていた俺に、いまの俺を見せてやりたい。

　そう思った。

「お疲れ様でした、レン様。

　今日の出来事は、島の歴史に残るでしょう」

「やめてくれよ、そういうのは……」

　照れ臭くて、思わずそっぽを向いた。

　けれどその頬が熱を持っているのは、自分でも分かっていた。

　……俺にも、できるんだな。

　そう、心の底から思えた。

＊

　ミリアナの島に戻ったとき、空には赤みが差していた。

　陽が西の空に沈みかけ、水平線が茜色に染まっている。

　俺たちは小舟を桟橋に繋ぎ、無言のまま海を見ていた。

「夕陽、綺麗だな」

　自然と出た言葉に、シーナが隣で小さく頷く。

「ええ……この島の海は、普段はとても穏やかなんです。

　こうして、夕陽を見ていると、海が祝福してくれているように思えて」

「……あの魔魚が現れたってのに？」

「ええ。それでも、この海は、私たちの故郷ですから」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　捨てられたと思っていた。

　何の価値もないと、そう思い込んでいた。

　けれど、今の俺は、誰かと並んで同じ空を見ている。

「レン様。あなたは、この島に来たことで、たくさんのことを変えました。

　たとえあなたがそう思っていなくても、海は、もう違って見えるでしょう？」

　――違う。確かに、違って見える。

　波の音が優しく聞こえる。

　風が、どこか頼もしい。

　そして、世界が、少しだけ近くなった気がする。

「俺、ここに来てよかったよ。ありがとうな、シーナ」

　そう言うと、彼女はわずかに微笑んで、首を横に振った。

「いいえ。礼を言うのは、こちらのほうです。

　あなたが来てくれたことに、私は救われましたから」

　それ以上、言葉は要らなかった。

　沈みゆく陽を見ながら、しばらく、俺たちはそのまま並んで座っていた。

　

　夜が更ける頃、再びあの小屋に戻った。

　波は静かで、星の光が海面に反射していた。

　今日、確かに“旅が始まった”。

　そして、俺にはもう、戻る場所がないわけじゃない。

　少なくとも、ここに、俺の足跡は刻まれた。

　明日は、また別の潮が俺を導くだろう。

　この先に、どんな島があり、どんな人々が待っているのかは分からない。

　けれど――

「俺は、もう逃げない」

　誓いを胸に、俺は目を閉じた。