少女は、俺の名を呼びもしないのに、何かを知っているような眼差しで、歩み寄ってきた。

　その足取りはまるで波のように、柔らかく、そして規則正しい。

「ここは“ミリアナの島”。古より、海の声を受け継ぐ者たちが通う場所。

　あなたのような“龍契者”が訪れるのは、百年ぶりです」

「……俺のこと、知ってるのか？」

「はい。……いえ、“知っていた”というべきでしょうか」

　その答えは、意味深すぎて、返す言葉が見つからなかった。

　だが、彼女のまなざしには敵意も好奇心もない。

　ただ、信頼――いや、もっと深い“理解”のようなものが宿っていた。

「名乗りが遅れました。私はシーナ・ウルア。この島の巫女見習いです」

　彼女は胸に手を当て、丁寧に頭を下げた。

　その所作は美しかった。

　儀礼的ではあるが、どこか優しさが滲んでいて、不思議と緊張がほぐれていくのを感じた。

「俺は……レン・タカナ。今日、初めてこの島に着いたばかりだ」

　そう言いながら、自然と礼を返していた。

　まるで、潮の流れに従って身体が動いたようだった。

「あなたは、もう“潮の印”を得ているのですね」

　シーナは、俺の右手にある紋様を一瞥しただけで、そう言った。

　この紋章――波の契約の証。

　まだ俺自身でも、その意味をすべて理解しているわけじゃない。

「俺……海に流されて、死にかけて……そしたら、セラシオンって名乗る海龍が現れて……契約を……」

　言葉にしていると、自分でも信じがたい体験だと思う。

　けれど、シーナは微笑を浮かべて、すべてを肯定するように頷いた。

「海は、すべてを見ています。そして、必要なときに、必要な者を選ぶのです。

　あなたが選ばれたのは、偶然ではありません」

「……でも、俺はただ、追い出されただけなんだ。

　誰にも期待されてなくて……ギルドの仲間にも邪魔者扱いされて……」

　声が自然と小さくなる。

　こんなこと、誰かに語るつもりなんてなかった。

　でも、不思議と、シーナの前では吐き出せた。

　彼女は、俺を否定しなかった。

　ただ、そっと言葉を置くように返した。

「“価値”というのは、誰かに与えられるものではありません。

　それは、あなた自身が“証明”していくものです」

　風が吹いた。

　髪が揺れ、潮の匂いが香る。

　俺の中で、何かが小さく響いた。

　この言葉は、ただの慰めじゃない。

　本気で、そう思ってくれているのがわかる。

「島の奥に、祈りの泉があります。

　まずはそこで、海に感謝を捧げましょう。契約を得た者として」

「……ああ、分かった。案内してくれるか？」

「もちろんです、レン様」

「様は、いらない。俺は、ただの……」

「あなたは“龍契者”です。謙遜されても、私はそうお呼びします」

　柔らかく、でも芯の通った口調だった。

　まるで、すでに俺の存在に“意味”を見いだしてくれているようだった。

　俺は、小さく息を吸って、頷いた。

「じゃあ……案内、頼む」

　シーナの後ろ姿を追いながら、俺は草原の中に踏み出した。

　足元には、小さな白い花が咲き乱れていた。

　風が吹くたび、波のように揺れ、まるで海原を歩いているような錯覚を覚える。

「この島……誰も住んでいないのか？」

「今は、私一人です。元は巫女の里でしたが……海の変化と共に、皆、散っていきました」

「……海の変化？」

　シーナはしばらく黙ったまま歩き続けた。

　だが、やがて一歩、立ち止まり、空を仰ぐように言った。

「この数年、潮の流れが狂い、魚が減り、海の精霊たちの声が届きにくくなりました。

　それは……“何か”が、海の均衡を崩しているからだと、言われています」

　“何か”。

　俺の心に、微かな不安が走った。

　海龍セラシオンが言っていた。

　「波は乱れている」と。

　まさか、それと関係しているのか？

「……それで、“龍契者”が呼ばれたってわけか」

　思わず呟くと、シーナがこちらを振り返る。

「レン様は、いずれ知ることになるでしょう。

　この海界を揺るがす大きな“波”を」

　その言葉に、俺は自然と唾を飲み込んだ。

　まだ、何も分かっていない。

　だけど、この海のどこかで、確かに何かが“動いている”――それは、感じる。

　木々の隙間を抜けた先に、開けた泉があった。

　その水面は驚くほど澄み、空よりも深い青を湛えている。

　泉の縁には、丸く削られた岩があり、儀式のための場であることが一目で分かった。

　シーナは、岩の前に膝をついた。

　俺も、それに倣う。

　泉の中心に、微かに光る柱のようなものがある。

　それが“祈りの焦点”だと、何故か分かった。

　セラシオンの力が、反応しているのがはっきりと感じられた。

「目を閉じ、心を穏やかに……。海に、この旅の始まりを伝えてください」

　シーナの声に従い、俺は目を閉じた。

　波音が耳に届く。

　遠くで、魚が跳ねる音。

　潮の満ち引きの脈動。

　全部が、俺の内側に染み込んでいく。

「……俺は、レン・タカナ。

　波に選ばれた者として……ここに在ることを、伝えます」

　声が、泉に溶けるように消えていく。

　それと同時に、手の甲の紋章が熱を帯びた。

　泉の中心が、ぼうっと青く光る。

　水が、少しだけ波打った。

「……受理されました。海は、あなたを認めました」

　目を開けると、シーナが穏やかに微笑んでいた。

　認められた。

　この海に、この世界に。

　たった今、この旅が“本当に”始まったのだと、そう思えた。