「カイトさん、お願いします！」

「はい！」

ルーシィさんの凛とした声に応え、僕は一体のオーガの前に立ちはだかった。背後ではソフィーリアさんが詠唱を始め、ララさんが短剣を構えてもう一体のオーガの注意を引こうとしている。ルーシィさんは、残る一体と対峙。即席ではあるが、Bランクパーティ「銀の百合」との共闘が始まった！

僕が引き受けたオーガは、仲間をやられた怒りか、あるいは森の異変による凶暴化の影響か、目を血走らせて棍棒を振り回してくる。そのパワーは凄まじいが、動きは単調だ。

（落ち着け…一体ずつ、確実に！）

僕はCランクになったばかり。Bランクの彼女たちの足を引っ張るわけにはいかない。いや、むしろ、僕がここで力を示さなければ！

【身体強化（中）Lv.1】→Lv.2！

【剣術（応用）Lv.2】→Lv.3！

僕はオーガの猛攻を、進化した身体能力と剣術スキルで捌いていく。ボルガンさんから貰った新しい剣は、オーガの硬い皮膚にも確かなダメージを与えてくれる。受け流し、回避、そして的確な反撃。以前オーガと戦った時よりも、明らかに体が軽く、動きが洗練されているのが自分でも分かった。

（いける…！ これなら！）

しかし、油断はできない。オーガの一撃は致命傷になりかねない。僕は【構造解析】スキルを使い、オーガの動きや体の構造から、より効果的な攻撃箇所を探る。

（あの棍棒を振り上げた時の脇腹…鎧の隙間…そこだ！）

オーガが大振りな攻撃を仕掛けてきた瞬間、僕はその懐へ潜り込み、解析した弱点目掛けて剣を突き立てた！

「グオオオオッ！？」

狙い通りの一撃！ オーガが苦痛に身を捩らせる！

その様子を、横目で見ていたララさんが叫んだ。

「すごーい！ カイトっち、やるぅー！」

「ララ！ 集中して！」とルーシィさんの叱咤が飛ぶ。

彼女たちの戦いも熾烈だった。ルーシィさんの剣技は、僕など足元にも及ばないほど洗練されている。正確無比な突きと斬撃が、オーガの攻撃をいなし、確実にダメージを与えていく。ララさんは、その俊敏さを活かしてオーガの周りを飛び回り、短剣で急所を狙ったり、石を投げて注意を引いたりと、見事な撹乱役を務めている。ソフィーリアさんの回復魔法が、後方から絶えず仲間を支援しているのも分かる。

（これが…Bランクパーティの連携…！）

感嘆しつつも、僕は自分の戦いに集中する。僕が一体を引きつけている間に、彼女たちが残りを片付けてくれれば…！

しかし、凶暴化したオーガはしぶとかった。僕がダメージを与えたオーガも、怒りでさらに動きが激しくなる。ルーシィさんたちも、消耗しているのか、徐々に押され始めているように見えた。

（このままじゃジリ貧だ…！ 何か、流れを変える一手を…！）

【戦術思考】スキルをフル回転させる。僕のスキルと、彼女たちの力を組み合わせれば…！

「ルーシィさん、ララさん！」僕は叫んだ。「僕がこいつの体勢を崩します！ その隙に、ルーシィさんの強力な一撃を！」

「…！ 分かりました！ ララ、援護を！」

「オッケー！」

僕は目の前のオーガに向き直る。ただ攻撃するだけじゃない。相手のバランスを崩し、大きな隙を作り出す！

【剣術（範囲攻撃）Lv.1】（New!）

僕はオーガの足元を狙って、剣を薙ぎ払う！ 直接的なダメージは少ないが、バランスを崩すには十分だ！

「グォッ！？」

オーガがよろめいた瞬間、ララさんが目にも止まらぬ速さで駆け寄り、オーガの顔面に石つぶてを叩きつけた！

「今よ、ルーシィ！」

「はあああああっ！」

ララさんの合図と共に、ルーシィさんの持つロングソードが、眩い光を放った！ 彼女が魔力を込めて放つ、強力なチャージスキルだろう！

光の斬撃が、体勢を崩したオーガの胴体を一閃する！

ズバァァァァン！！

凄まじい音と共に、オーガの体が真っ二つに断ち切られた！

「やった！」ララさんが歓声を上げる。

しかし、まだ終わっていない。残るオーガは二体！ しかも、仲間をやられたことで、さらに凶暴性を増している！

「カイトさん、加勢します！」

ルーシィさんが、息を切らしながらも僕の隣に並び立つ。

「はい！」

ここからは、四人での連携だ！

ララさんが再び撹乱役となり、オーガの注意を引きつける。ソフィーリアさんの回復魔法が、僕とルーシィさんの傷を癒し、力を与えてくれる。

そして、僕とルーシィさんが、二体のオーガに立ち向かう！

「カイトさん、右の個体の鎧の繋ぎ目！」ルーシィさんが叫ぶ。僕の【構造解析】能力に気づいているのか！？

「はい！」

僕はルーシィさんの意図を汲み取り、右のオーガの鎧の弱点を突く！ 同時に、ルーシィさんが左のオーガの動きを封じる！

【連携（初級）Lv.1】 (New!)

初めて組んだとは思えないほど、僕たちの動きは噛み合っていた。互いの能力を理解し、補い合い、オーガたちを追い詰めていく。スキルが、経験が、この場で新たな力へと昇華していくのを感じる！

ララさんがオーガの足元を掬い、ルーシィさんが渾身の斬撃を浴びせ、そして僕が弱点にとどめの一撃を叩き込む！

激闘の末、ついに残りのオーガも全て打ち倒すことができた。

＊

「はぁ…はぁ…終わった…」

森の中に、荒い息遣いだけが響く。僕も、銀の百合の三人も、その場にへたり込み、疲労困憊だった。けれど、その表情には安堵の色が浮かんでいた。

「や、やったー！ さっすが私たち！」と、ララさんが拳を突き上げた。

「ふぅ…助かりました、カイトさん。本当に…あなたがいなければ、どうなっていたことか…」ルーシィさんが、額の汗を拭いながら僕に深々と頭を下げた。

「いえ、僕の方こそ、皆さんのおかげです。一人では絶対に勝てませんでした」

僕も頭を下げる。格上のBランクパーティとの共闘は、僕にとって計り知れないほど大きな経験となった。

「それにしても、驚きましたわ…カイトさん」ソフィーリアさんが、回復魔法で消耗した魔力を補いながら、穏やかに言った。「あなたの剣技と、あの…敵の弱点を見抜く力。噂には聞いておりましたが、これほどとは…」

「本当本当！ カイトっち、めちゃくちゃ強かったよ！ なんでCランクなの？ Bランク、いやAランクでも通用するんじゃない！？」ララさんが興奮気味に同意する。

彼女たちの素直な称賛に、僕は少し照れてしまう。

「いや、そんなことは…まだまだです」

「ご謙遜を」ルーシィさんが微笑む。「少なくとも、Cランクに留まる器ではないことは確かですわ。それに、あなたのその力は、今のこの森の状況において、非常に貴重なものだと思います」

ルーシィさんは真剣な表情になり、僕に提案を持ちかけてきた。

「カイトさん。もしよろしければ、今回の私たちの調査、もう少しだけご一緒していただけませんか？ この森の異変は、思った以上に深刻なようです。あなたの力があれば、きっと心強い」

彼女たちの調査は、ギルドからの正式な依頼だ。それに協力することは、僕自身の目的（月光樹探し、森の異変調査）にも繋がる。そして何より、この頼もしいBランクパーティと一緒に行動できるのは、僕にとっても大きなメリットだ。

「…はい、分かりました。僕でよければ、協力させてください」

僕がそう答えると、ルーシィさんたちは嬉しそうな表情を浮かべた。

「ありがとうございます！」

「やったー！ これで百人力だね！」

「ふふ、よろしくお願いいたしますわ、カイトさん」

僕たちは互いに頷き合い、まずは戦利品（オーガの素材）を協力して回収することにした。素材の質はやはり高く、特に魔石はかなりの価値がありそうだ。これは山分け、ということになるだろう。

素材回収を終え、一時的に休息を取りながら、今後の行動について相談を始める。森の異変の中心はどこなのか？ 月光樹の手がかりは？ そして、僕たちを監視しているかもしれない、あの「影」の存在は…？

戦闘中はそのプレッシャーを感じなかったが、戦いが終わり、静寂が戻ると、また遠巻きに、複数の気配がこちらを窺っているのを感じた。ルーシィさんたちも、その不穏な気配には気づいているようだ。

「どうやら、ゆっくりはしていられないようですわね…」

ルーシィさんの言葉に、僕たちは頷き合った。

僕と「銀の百合」の、危険な森の奥部への探索行が、今、始まろうとしていた。