夕暮れ時、僕は少し誇らしい気持ちで「木漏れ日亭」の扉を開けた。手には、苔と冷水で鮮度を保った虹色魚が入った桶を持っている。ピチピチと中で魚が跳ねる音が、心地よい達成感を伴って響いていた。

「ただいま戻りました！」

「おう、若造！ 遅かったじゃねぇか！ 無事だったか！」

ちょうど食堂のテーブルを片付けていたゴードンさんが、僕の姿を見るなり駆け寄ってきた。その顔には、隠しきれない心配の色が浮かんでいる。

「はい、ゴードンさん。見てください！」

僕は自信満々に、桶の中身を彼に見せた。夕陽を受けて七色に輝く、美しい虹色魚が五匹。どれも傷一つなく、活きが良い。

「こ、これは…！ 本当に虹色魚じゃねぇか！ しかもこんなにたくさん…！」

ゴードンさんは目を丸くして、桶の中を食い入るように見つめている。そして、僕の顔と魚を交互に見て、信じられないというように呟いた。

「…お前さん、本当に釣ってきたのか。あの足場の悪い清流で…怪我はねぇんだろうな？」

「はい、大丈夫です。少し疲れましたけど、怪我はありません」

「そうか…そうか！ よくやった、若造！ 本当によくやった！」

ゴードンさんは、僕の肩をバンバンと力強く叩いた。その手つきは乱暴だけど、込められた感謝と安堵の気持ちが痛いほど伝わってくる。普段のぶっきらぼうな彼からは想像もできないような、素直な喜びようだった。

「これで、リズの奴に、あいつの大好物を作ってやれる…！ 本当に、ありがとうな！」

そう言って頭を下げるゴードンさんに、僕は慌てて首を横に振った。

「いえ、僕の方こそ、いつもお世話になっているので。リズさんの喜ぶ顔が見られれば、僕も嬉しいです」

「ふん…お前さんは、本当に人が良いというか、お人好しというか…」

ゴードンさんは少し照れたように鼻を鳴らすと、厨房の方へ向かった。

「よし！ こうしちゃおれん！ 明後日の誕生日に向けて、最高のムニエルを作る準備を始めねぇと！ 腕によりをかけて、リズの奴を驚かせてやるぜ！」

その背中からは、娘の誕生日を祝う父親の、確かな愛情と意気込みが感じられた。

「そうだ、カイト」と、ゴードンさんが振り返って言った。「お前さんも、明後日の夜は店に来い。お前さんが釣ってきてくれた魚だ、一緒に食わねぇでどうする。リズの誕生日、一緒に祝ってやってくれ」

「えっ、僕もですか？」

「当たり前だ！ お前さんは、もう家族みてぇなもんだからな！」

ゴードンさんはそう言って、ニカッと笑った。その笑顔は、普段の彼からは想像もできないほど、温かくて、優しいものだった。

「…はい！ 喜んで！」

僕も、心からの笑顔でそう答えた。

＊

そして、リズさんの誕生日当日。

夜、「木漏れ日亭」の食堂は、いつもとは違う温かい雰囲気で飾られていた。壁にはささやかな飾り付けがされ、テーブルの上には、ゴードンさんお手製の料理がずらりと並んでいる。もちろん、主役は中央に置かれた大皿いっぱいの『虹色魚のムニエル』だ。こんがりと焼き色のついた魚に、特製のバターソースがかけられ、食欲をそそる香りが漂っている。

今日の主役であるリズさんは、少しおめかしした姿で、キラキラとした笑顔を浮かべていた。僕が釣ってきた虹色魚がテーブルに並んでいるのを見て、目を丸くして驚いている。

「ええっ！？ これ、虹色魚！？ すごい！ 父ちゃん、どうしたのこれ！？」

「へっへーん！ どうだ、すごいだろう！」と、ゴードンさんは得意げに胸を張る。「実はな、カイトが、お前のためにわざわざ釣ってきてくれたんだぞ」

「えっ！？ カイト兄が！？」

リズさんの驚いた顔が、僕に向けられる。

「うん。誕生日おめでとう、リズさん。ささやかだけど、僕からのプレゼント」

僕が少し照れながら言うと、リズさんは一瞬ぽかんとした後、みるみるうちに顔を赤くして、そして満面の笑顔になった。

「うそー！ やったー！ ありがとう、カイト兄！ めっちゃ嬉しい！！」

彼女は僕の腕に飛びつかんばかりの勢いで喜びを表現してくれた。その太陽のような笑顔に、僕の心も温かくなる。頑張って釣ってきた甲斐があったな、と心から思った。

「さあ、冷めないうちに食おうぜ！」

ゴードンさんの合図で、ささやかな誕生日パーティが始まった。僕とゴードンさん、そしてリズさんの三人だけの、けれどとても温かいパーティだ。

リズさんは、まず真っ先に虹色魚のムニエルにフォークを伸ばした。

「いっただっきまーす！ ん～～～っ！ おいひ～～～！！」

目をキラキラさせながら、幸せそうにムニエルを頬張るリズさん。その表情を見ているだけで、僕もゴードンさんも幸せな気持ちになった。

「やっぱり、父ちゃんの作るムニエルが世界一だよ！」

「ふん、当たり前だ。誰が作ってると思ってる」

憎まれ口を叩きながらも、ゴードンさんの顔はデレデレに緩んでいる。

僕も虹色魚をいただく。淡白でありながらも上品な旨味があり、バターソースとの相性も抜群だ。自分で釣った魚だと思うと、感慨もひとしおだった。

その後も、ゴードンさんお手製の他の料理――心のこもったシチューや、香ばしい焼き鳥、新鮮なサラダなどを囲みながら、話に花が咲いた。リズさんの子供の頃の話、ゴードンさんの昔の苦労話、そして僕の最近の冒険の話（少しだけ）。笑い声が絶えない、本当に楽しい時間だった。

パーティの終盤、リズさんが僕の隣にやってきて、少し照れたように言った。

「ねえ、カイト兄。今日は、本当にありがとうね。今までで、一番嬉しい誕生日プレゼントだったよ」

「ううん、どういたしまして。リズさんが喜んでくれて、僕も嬉しいよ」

「それから…」と、リズさんは言葉を続ける。「あたしさ、カイト兄が釣ってきてくれたって聞いて、すっごくびっくりしたけど、すっごく嬉しかったんだ。あたしのために、そこまでしてくれるなんて…。ありがとね」

真っ直ぐな瞳でそう言われ、僕の方が照れてしまう。

「いや、だから、いつもお世話になってるから…」

「ふふ、そういうとこ、カイト兄らしいね」

リズさんは楽しそうに笑った。その笑顔は、今日一番輝いて見えた。

ささやかながらも、温かい愛情に満ちた誕生日パーティ。僕はこの「木漏れ日亭」という場所と、ここにいる人たちが、ますます好きになっていた。

（この笑顔を守るためにも、僕はもっと強くならなきゃな）

虹色魚の優しい味が、僕の決意をそっと後押ししてくれるような気がした。番外編はこれで終わり、僕の冒険は、また新たな章へと続いていく。