――“今日の家庭科の調理実習がすごく楽しかったって話してた”

嗚呼、どうしよう私…。

今とても千幸さんに会いたい。

会って、今あったことを伝えたい。

千幸さんも一緒に考えてくれるだろか、ケーキのレシピ。

聞いてみようかな。

私はその日、急いで仕事を終わらせて、ほぼ終電ギリギリの電車に乗って新横浜へ向かった。

改札を出て、少し小走りで百合桜へ向かう。

ここへくるのは、夏休みに手伝いをしたとき以来だ。

あのあと夏目君が復活してから、行く機会がなかなかなかったから。

なんでこんなにドキドキしてるんだろう。

なんでこんなにワクワクしているのだろう。

よくわかんない、よくわかんないけどあなたに会いたい。

たどり着いた百合桜は、もう看板の電気が消えていて、のれんもしまわれていた。

でも店の明かりはついているみたいで、私は1つ深呼吸をして呼吸を整えてから店のドアを引いた。

「こんばんは…」

店を覗くと、カウンターを拭いている夏目君の姿があった。

夏目君は私に気づくと少し眉を顰めた。

「もう閉店なんですけど…」

「あ、いえ、あの…千幸さんに用があって」

「千幸なら酔っ払った客をタクシー乗り場まで送ってますよ。で、何の用？」

やっぱりこの人は、私のことが嫌いなんだろうか。

言葉の1つ1つが冷たく感じる。

それとも、もともとこういう性格なのかな。

「実はちょっとアドバイスをもらいたくて」

「アドバイス？」

「私の学校の生徒がね、甘いのが苦手な子でも食べられるケーキを作りたいらしくて」

「………」

「前に千幸さんにデザート作ってもらったことがあって、それとっても美味しかったし、もしかしたらデザート作るの上手いんじゃないかと思っ…」

「――あんたさ!!」

突然と夏目君の怒声に肩が揺れる。

そしてその鋭い目つきが私に向けられた。

「わかっててやってんの…？」

「えっ……？」

「夏休み…あんたに助けてもらった恩もあるから忠告しとく。これ以上千幸に関わるな」

「な、」

「あんたも、他の女みたいなポジションに成り下がりたいわけ？」

「っ」

「千幸は女に甘いから来るものは拒まない。でもそれでまた、この間みたいに傷つくよ？それでもいいのかよっ…」

最後の夏目君の声は掠れていた。

私のためなのか、それとも千幸さんのためなのか。

真意はわからなくても、言葉の意味は理解できた。

――“言っとくけどあれ彼女じゃないから”

私も、残酷だと思ったから。

――“女の人は強くて…でも弱い。それを知ってるから”

その優しさは特別になりたいと思う人にとって、

――“頼むから…泣かないで”

――“咲の美味しそうに笑う顔見ると、俺は元気になれるから”

残酷だと知っていたから。