ダンジョン第七階層、深部。

　氷気が未だ消えぬ戦場の余韻の中、澪はひとり佇んでいた。

　彼女の足元には、霧氷の花がいくつも咲き乱れている。

　「……まだだ」

　右手の刀を見つめる。

　先ほどの戦いで、自身の力不足を痛感したばかりだった。氷属性の魔力は確かに澪に応え、鋭く、冷たく、強く彼女を支えていたが――

　それでも、あの騎士型モンスターの猛攻を完全に退けるには至らなかった。

　（もっと、研ぎ澄まさなきゃ……）

　氷華というコードネームが与えられてまだ日が浅い。だが、その名に相応しい存在でありたいと、澪は無言で刃を見つめ続けた。

　そのとき――足音が、再び響く。

　割れた氷の帳の奥から、騎士型モンスターがゆっくりと現れた。

　氷槍に貫かれたはずの胴体を、魔力の糸のようなもので修復している。

　「……まだ、倒し切れてなかった」

　澪は刃を構え直した。呼吸を整える。

　自身の内部から湧き上がる新たな感覚を感じながら――

　「今度こそ……」

　氷の剣が、深く静かに澪の手で鳴った。

　――戦闘、再開。

◆

　騎士型モンスターは最初よりも鋭い踏み込みで突き込んでくる。

　刃と刃がぶつかり、氷の粉が爆ぜた。

　澪は防御を捨て、回避と斬撃に全てを傾けた。

　振るうたびに刀身が白く輝き、地面が霜に覆われていく。

　（私の魔力が……この空間と共鳴している？）

　澪の体内を巡る魔力が、地と連動し始めていた。

　氷が意志を持つように動き、モンスターの足を止め、攻撃を逸らす。

　「……行ける」

　一瞬の隙。

　澪は飛び込む。

　刀が光を放ち、まるで氷の翼を広げたかのように――

　「穿てッ！」

　澪の絶叫と共に、斬撃が放たれた。

　氷の華が舞う。

　その刹那、モンスターの胴体に白銀の閃光が走り、中心から粉々に砕けた。

　モンスターの断末魔が空気を震わせ、澪の足元に氷の破片が降り注ぐ。

　……静寂。

　ようやく、戦いは終わった。

　澪は息を整え、崩れ落ちるモンスターの残骸を見下ろす。

　「もう、大丈夫……葵さんたちのところへ……」

　だが、すぐに遠くの地鳴りに気づいた。

　（戦ってる……誰かが！？）

　澪は振り返り、走り出した。

　戦いの中で確かに感じ取ったあの魔力の気配。

　仲間の危機に、ただただ体が動いた。

◆

　筒木と白石の攻防は、泥沼のような持久戦へと変貌していた。

　白石の斧が地面を砕き、魔石の衝撃波が岩肌を吹き飛ばす。だが筒木はひたすらに冷静だった。

　「動きが単調だ、白石。魔石に頼りすぎると、身体はすぐ鈍る」

　「うるせぇ！ 上から目線で語ってんじゃねぇよっ！」

　白石が咆哮し、怒りに任せて突進する。

　そのときだった――

　「そこまでです」

　冷たい声が響いた。周囲の空気が、一瞬にして凍りついたように張り詰める。

　氷の波が、地面を走った。白石の足元から、突如として巨大な氷柱が噴き出し、動きを封じる。

　「なんだ……？ この魔力……」

　筒木が驚いたように振り返ると、そこに澪がいた。

　表情は無機質で冷ややか、だが、その奥に潜む熱――“怒り”が、空間ごと凍らせていた。

　「あなた……誰だ？」

　澪は白石へ刀を向けながら答えた。

　「澪です。臨時派遣された戦闘要員。あなたが……筒木さん？」

　「……ああ。だが、初対面で助けられるとはな。やるな、氷の少女」

　「氷華です。コードネーム、ですけど」

　そう言い放ち、澪は白石へ鋭い視線を向け直した。

　氷華の力が、彼女の周囲を冷気の嵐で包み込む。

　白石がわずかに怯んだ。

　（こいつ……本気で殺気を向けてきやがる）

　澪の瞳の奥には、過去の記憶がうごめいていた。

　傷ついた少女のまなざしが、今、戦場の剣士として宿っている。

　――澪の一歩。

　それは、戦士としての第一歩でもあり、少女としての過去を超える決意でもあった。

戦いが終わった静寂の中、澪は周囲の冷気を収めると、静かに刀を納めた。 　白石はその場で拘束され、特別隊の回収班が到着するまで身動きできないように処理された。

　「……初任務で随分と重たいのを回されたな」

　筒木が呆れたように言う。

　「ですが、ここで退く理由はありませんでした」

　澪の声は冷静で、だが芯が通っていた。 　氷のように凛としたその在り方に、筒木は軽く口元を緩めた。

　「お前、名前は澪だったな。噂は聞いてたが、想像以上だ」

　「ありがとうございます……。けど、まだ私は――」

　そのとき、空間が一瞬だけ揺らいだ。

　「これは……？」

　ダンジョン全体が微かに脈動しているような感覚。 　まるで、生きているかのように。

　「この反応、ダンジョンの“心臓”が動いたのか？」

　筒木が眉をひそめた。澪も氷の感覚を研ぎ澄ますと、階層の下層にかすかな“魔力のうねり”を感じ取る。

　「……行ってみますか？」

　「当たり前だろ。行けるか、氷華？」

　「はい。行けます」

　二人は視線を交わし、次の階層へのゲートに向かって駆け出す。 　だが、階層移動の直前、澪はふと足を止めた。

　「どうした？」

　「……このダンジョン、何かおかしいです。魔石の密度も高すぎますし、モンスターの再生も異常でした」

　「俺もそう思ってた。まるで、誰かが“意図的に調整してる”みたいにな」

　その言葉に、澪は眉をひそめた。

　（誰かが……このダンジョンを操作している？）

　ふと、かつて千堂葵が語った一言が脳裏を過った。

　――「澪。ダンジョンは自然発生するものだけとは限らない。時には、誰かが“作る”ものもあるの」

　（まさか……）

　疑念を胸に、澪は再び駆け出す。

◆

　次の階層は、まるで巨大な古城のような構造だった。 　広大なホールにはステンドグラスから怪しく魔力が差し込み、空間全体が濃密な魔力で満たされていた。

　「ここが……第八階層か」

　澪は足元に広がる魔方陣に気づいた。 　緻密なルーン、そして魔石によって稼働する魔力供給線――

　「これは……人為的に構築された儀式陣……？」

　「こいつは……ガチで誰かが管理してるダンジョンだな」

　筒木が低く唸ったそのとき、奥の祭壇から影が動いた。

　「見つけた」

　黒衣をまとった男が姿を現した。 　だが、その顔は人間のそれではなかった。

　「お前は……“歪種”か……！」

　「ようこそ。“氷華”……そして、“記録されざる者”よ」

　その言葉に、澪と筒木の目が鋭く細められる。

　敵の正体、ダンジョンの異常性――すべてが一つに繋がろうとしていた。