空気が違った。肌に触れる冷気は鋭く、視界は薄氷が張るように揺らいでいた。

　――ダンジョン最深部。

　澪たち特別戦闘部隊は、ついにこの異界の核とも呼べる空間へと踏み入っていた。

　「魔力濃度が……異常です」

　玲奈が持つ解析端末がけたたましい警告音を立てる。数値は常識を越えて跳ね上がっていた。葵は澪の方へ視線を送る。彼女の額には細かな汗が滲み、呼吸が僅かに乱れていた。

　「澪、大丈夫か？」

　「……はい。問題ありません」

　しかし、その言葉とは裏腹に、澪の体内を駆け巡る魔力は制御困難なほど活性化していた。

　（この場所……何かが、私の魔力を刺激している）

　澪は刀を握りしめた。刀身に薄く氷がまとわりつき、魔力の奔流がその輪郭をより鋭利に変えていく。

　その時――空間が揺れた。

　次の瞬間、天井から巨大な氷柱が無数に降り注ぎ、部隊を分断する。

　「回避ッ！」

　玲奈の叫びが木霊し、各員が散開。澪はとっさに転がり、背後の柱に隠れて難を逃れた。

　その直後、目の前に現れたのは一体のモンスターだった。

　白銀の鎧、漆黒の剣。姿形は人に近く、それでいて“異形”。紅い双眸が澪を射抜いた。

　「……また、“騎士型”か」

　このダンジョンには幾度となく現れていた。人の姿を模し、知性を持つかのように振る舞う戦士型のモンスター。

　そして、今回は明らかに“格”が違った。

　「私がやる」

　澪は静かに告げると、刀を抜き放った。氷華の名がまだ無かった頃から共に在ったこの武器が、今、冷気を纏って唸りを上げる。

　――第一の斬撃。

　モンスターがその太刀を受け止めた刹那、地面が割れた。

　「は……っ！」

　衝撃で吹き飛ばされながら、澪は受け身を取り、距離をとる。

　（まだ……私は足りない。けど――）

　澪は立ち上がり、呼吸を整える。背後には誰もいない。今、この空間で“奴”と対峙しているのは自分だけ。

　「……ここで、終わらせる」

　足元に魔力が集中する。霜の文様が地を走り、澪の足元から霧氷の花が咲いた。

◆

　その頃、部隊とは別行動を取っていた補佐員、筒木慧（つつぎ けい）は、裏ルートからダンジョンの外縁を探索していた。

　彼は元情報局出身の分析官でありながら、実地戦闘にも高い適性を持つ異色の人物。年齢は三十代前半、無精ひげに乱れた前髪、普段は飄々としているが、戦場では冷徹な判断を下す冷静な観察者だ。

　「……こっちのルートにも“あの痕跡”があるか」

　魔石に似た光を放つ結晶体が壁面に残されていた。それは通常のモンスターが残すものとは異なり、ある“人為的痕跡”を思わせるものだった。

　「実験体か……まさか、またやってるのか？ 人間の魔石適応実験……」

　彼の目が鋭く細められる。

　通信を開く。「こちら筒木。B区画南端、異常な魔力痕跡を発見。座標データを送信する」

　葵の声が返る。「了解。余裕があれば、帰還前にサンプル採取を」

　「それは……どうだかな。こいつら、まだ“動く”かもしれない」

　視線の先、結晶体が微かに脈打つように輝いた。筒木は短剣を抜き、背後を警戒する。

　「……誰かが、このダンジョンに“手”を加えている」

　そう、彼は確信していた。

◆

　――氷と鋼の火花が、深淵の静寂を裂いた。

　澪の放つ氷刃は、異形の騎士に幾度も打ち込まれる。しかし、そのたびに厚い鎧が火花を散らして受け止め、反撃の太刀が澪の体勢を脅かす。

　「くっ……！」

　間一髪でかわした澪の頬を、騎士の剣が掠め、紅が一筋、氷の床に散った。

　（反応速度が上がってる……このモンスター、学習してる？）

　ただの強敵ではない。澪は直感していた。これはダンジョンに生きる“個体”ではない。人為的に――鍛えられた、何かだ。

　――それが証拠に、騎士は人間の剣術に近い動きを見せる。

　「だったら……！」

　澪は構えを変える。師匠の戦技教官から習った、人間同士の殺陣を基盤とした技術。

　「――氷裂・燕帰し！」

　空間を切り裂くような踏み込みと同時に、刀が軌道を描いた。氷の衝撃波が斜めに走り、騎士の脇腹を抉る。

　「……効いた！」

　手応えがあった。ほんのわずか、だが確かに鎧の一部が砕け、そこから魔力の光が漏れた。

　（いける……でも、あと何撃も入れないと……）

　騎士は呻き声のような音を立てると、背後から盾を展開し、重々しい剣を掲げた。

　――これは、防御ではない。必殺の構え。

　「来る……！」

　重力すら揺らがせるような剣の一閃が、澪の頭上から振り下ろされる――！

◆

　一方、筒木慧はB区画の奥で、不穏な光景と対峙していた。

　「……これは」

　薄暗い空間に並んでいたのは、複数の魔石炉。そしてその周囲には、ガラスのカプセルが十数基。中には、意識のない人間が“収容”されていた。

　「……やっぱりか。魔石適応実験……民間人を、ここまで使って……」

　筒木は歯を食いしばる。

　彼の脳裏をよぎったのは、かつて情報局で一度だけ耳にした“極秘プロジェクト”。ダンジョンの魔石を人体に適用し、戦闘力を向上させるという非道な研究。

　廃止されたはずの計画が――いま、ここで続いている。

　その時、背後で足音が響いた。

　「誰だ……！」

　筒木は即座に短剣を構える。姿を現したのは、フードを被った人影。

　「……筒木さん、ですよね」

　その声に聞き覚えがあった。数か月前に消息を絶った情報局の若手職員、白石だ。

　「お前……生きてたのか！　いや、それより、何でこんなところに……」

　白石は苦い笑みを浮かべた。

　「見ての通りですよ。僕も……ここに“捧げられた”一人です」

　その言葉と同時に、彼の目が青く光る。魔石が瞳孔の奥に根を下ろしていた。

　「やめろ、近づくな。お前……正気か？」

　「……さあ。今は、どっちでもいいんですよ」

　白石は静かに短剣を抜いた。

　「ただ、ここから先は――通せません」

　筒木は舌打ちする。

　（完全に“適応済み”か。時間がない……澪たちが戦ってる今、ここで止まるわけにはいかない）

　鋭く構え直し、口元を歪める。

　「いいぜ。だったら、お前がどこまで“人間”やめたか、試してやる」

　そして、影と影が交錯する戦いが始まった――。