忘れられたぬいぐるみの旅

　あるところに、うさぎのぬいぐるみがありました。名前は「モモ」。柔らかくて、耳が長くて、鼻のところには小さなハートの刺繍がありました。

　モモは、かつて女の子「ナナ」の一番の友だちでした。ナナがまだ小さかったころ、どこへ行くにもモモを連れていき、夜にはぎゅっと抱きしめて眠りました。

「モモ、きょうね、保育園でおともだちができたの！」

「モモ、おねしょしちゃった……でも、おかあさんに怒られなかったよ。」

　モモは何も話せなかったけれど、その柔らかな体でナナの気持ちをいつも受け止めていました。

　けれど、時は流れて——。

　ナナが小学校に入るころ、モモはだんだん棚の上に置かれるようになり、中学校に上がるころには押し入れの奥にしまわれてしまいました。

　それでもモモは、ナナのことをずっと想っていました。

　ある年の春、大掃除のときのこと。押し入れの奥から引っ張り出されたモモは、古い布や箱と一緒に、ごみ袋に入れられてしまいました。

「……ナナ……？」

　モモの心が、かすかに揺れました。ぬいぐるみには声も足もありません。でも、心だけは確かにあったのです。

　その日の夕方、ゴミ回収車がやってきて、モモは家から遠く離れた処分場へと運ばれてしまいました。

　……でも、その途中。

　大きな風がふき、ごみ袋が破れました。中からころんと転がり出たモモは、道ばたに落ち、そのまま夜の街に取り残されました。

　冷たいアスファルト、見知らぬ景色。

　けれどモモは思いました。

（ナナのところに、かえりたい……）

　モモの旅が始まりました。

　最初にモモを見つけたのは、道ばたで段ボールに寝ていたホームレスのおじいさんでした。

「おや、ぬいぐるみか。ずいぶん汚れちまってるな……」

　おじいさんはモモを拾い上げ、ボロボロのコートの中に入れました。夜の寒さを少しでもやわらげたかったのです。

「……お前もひとりぼっちか」

　おじいさんはそう言って、モモを抱きしめて眠りました。

　でも朝になると、おじいさんはモモをベンチの上にそっと置きました。

「ありがとうな。お前のおかげで、ちょっとだけあったかく眠れたよ。」

　次にモモを見つけたのは、小さな男の子でした。公園で遊んでいるとき、ベンチに置かれたモモに気づいたのです。

「ママ！　このうさぎのぬいぐるみ、もってかえっていい？」

「だめよ、落とし物かもしれないでしょ。しばらくここに置いて、誰も来なかったらね。」

　けれどその日、誰もモモを迎えに来ることはありませんでした。

　男の子はその晩、モモを自分のベッドに連れて行きました。

「きょうね、ぼく、おともだちにいじわるされたの。モモって、なまえつけてもいい？」

　モモは話せませんでしたが、心のなかで「うん」とうなずきました。

　けれど数日後、男の子の家では引っ越しの準備が始まりました。

「こんなぬいぐるみ、いつ拾ったの？」

　お母さんがモモを手に取ると、ふたたび古い箱の中に入れられ、リサイクルショップに持って行かれました。

　それから、いくつもの手を渡り、いくつもの街をめぐって、モモは少しずつ古びていきました。

　けれど、ナナのことは一度も忘れませんでした。

　（ナナは、今ごろ、どうしているかな……）

　ある日、古びたぬいぐるみを集めて展示する「ぬいぐるみ博物館」が開かれることになり、モモもその中のひとつとして飾られることになりました。

　ショーケースの中で、モモは静かにたたずんでいました。

　その日、たまたま街を訪れていた一人の女性が、その博物館に足を踏み入れました。

　彼女の名前は——ナナ。

　もう大学を卒業し、大人になったナナは、ふと目に入ったうさぎのぬいぐるみに、なぜか足を止めました。

「……え？」

　小さなハートの刺繍。長い耳。どこか懐かしいそのぬいぐるみを見つめるうちに、ナナの瞳に涙があふれました。

「モモ……モモなの……？」

　手を伸ばしたナナの指先に、モモのぬくもりが戻ってきました。

　スタッフに頼んでモモを譲り受けたナナは、その夜、自分の部屋でモモを優しく抱きしめました。

「ごめんね……長いあいだ、ひとりにしちゃって。……でも、また会えてよかった……」

　モモの体はすっかりくたびれていましたが、その心は、あのころのままでした。

　そして、静かに思いました。

（ナナのもとに、かえってこれた……）

　長い長い旅の終わりに、モモはまた、大切な人のそばで、眠ることが出来ました。