– At the Queen's Whim, the Skies Shift

（お天気だって女王様の気分次第）

「……問題ない。聞こえてる」

芭蕉が、誰にともなく小声で言った。

晴花は手元のチップをいじりながら、ふと隣を見る。

……が、そこには誰もいない。

（え……？）

（芭蕉さん、今、誰に話しかけたの……？）

次の瞬間、また芭蕉の口が動く。

「……ああ。タイミングは俺が見る」

（や、やっぱりおかしい！！）

晴花の脳内で、小さな非常ベルが鳴り響く。

（ついに狂った！？ついに！？）

けれど、

わずかに覗くスマートグラスの隅で、

＜＜Humble Nuts – Visual Sync: Active＞＞

の小さな表示が、静かに光っていた。

晴花はもちろん、それに気づかない。

ただ必死に目をそらしながら、

（落ち着け、落ち着け私……普通、普通に振る舞うんだ……）

と、自分に言い聞かせるだけだった。

顔を強張らせたままチラチラ見ていると、

芭蕉は何も気にする様子もなく、静かにディーラーに視線を戻した。

そして、カードが配られ始める──

芭蕉はすぐにカードを確認する。

K♠ T♠

（悪くない。そして、今回はHumbleNutsがいる）

MP（2番目）の芭蕉からオープン。

「60点」

CO（3番目）の晴花は少し迷ってから、

「……コールで！」

SB（5番目）のTENETがコール。

HUDがマルチウェイであることを告げた。

《MP:芭蕉 / CO:晴花 / SB:TENET 》

フロップカードが一気に開かれる。

K♢ 9♠ A♣

《MP / ハンド：K♠ T♠ 》

《フロップ：K♢ 9♠ A♣/ ワンペア》

《ポット：210 / スタック：芭蕉 2,130》

（マルチウェイならば何か見つかるかもしれない。

　とにかく、やってみるしかない）

TENETが基本ルール通りチェック。

そして芭蕉からのCB。

「90点」

晴花は、手元を見つめたまま、小さく頷く。

「コール、です！」

TENET、コール。

ディーラーがターンカードを開く。

…2♡

《MP / ハンド：K♠ T♠ 》

《ターン：K♢ 9♠ A♣ - 2♡/ ワンペア》

《ポット：480 / スタック：芭蕉 2,040》

TENETは変わらず無言のチェック。

芭蕉は、ここで全員のスタック状況を確認する。

《MP 芭蕉2,040 / CO 晴花1,780 / SB TENET3,480 》

そして、セカンドバレル。

「200点」

晴花の手が止まる。

視線が何度か往復したあと──

「……レイズ、1000！」

声がはっきり響いた。

だが──

彼女が出したチップは、500点だった。

場に一瞬の空白が生まれる。

ディーラーが止まる。

周囲もざわつきかけたその瞬間──

慌ててもう一枚の500点チップを出そうとした拍子に、

自分のカードが1枚、めくれた。

場に、A♡が晒される。

芭蕉の目が揺れた。

TENETの顔は変わらない──はずだった。

だが──

首が、わずかに動いた。

ほんの1〜2度の角度変化。

けれど、それまでの完全静止状態からすれば、明確な“ノイズ”だった。

すぐにHumbleNutsの音声が芭蕉の耳に届く。

「……パパ。見えた？

　そのおじさん、動いた」

その声に、何かが重なる。

──皿をひっくり返して泣きそうになっていた、小さな声。

「ごめんなさい、パパ、ごはん落としちゃった……」

あの時も、似ていた。

真っ赤な顔をして、目を潤ませて──

謝るより先に、こちらを見たあの目。

その瞬間、横から視線を感じた。

晴花が、そっとこちらを見ていた。

不安と照れが入り混じったような、その表情。

──なぜか、重なった。

あの声と、この視線が。

TENETは、5秒沈黙したのち、

カードを伏せたまま前に差し出した。

「……フォールド」

晴花は「えっ」と小さく声を上げながら、晒されたA♡を慌てて戻す。

芭蕉は、黙ってカードを前に差し出し（フォールド）、しばらく何も言わなかった。

TENET…機械にはない、どこか“未熟な幼さ”──

（……これが、突破口になるな。

　いつだって親は子供に教えてもらってばっかりだな）

芭蕉は、次のハンドに向かってチップを整えながら、

静かに目を細めた。

──数ハンド後、

配られたのは、8♢ 2♣

芭蕉は迷いなくリンプイン（最低参加金額=20点）。

《スタック：芭蕉 1,780》

フロップ前、BTNからのレイズが飛ぶ。

芭蕉、即フォールド。

しかしディーラーには「ゲーム終了後にカードを開きたい」と告げる。

そして、8♢ 2♣をオープン。

──次のハンド。

J♣ 4♠

静かにリンプ。

《スタック：芭蕉 1,760》

後ろからレイズ。

即フォールド。

ゲーム終了後、ハンド公開「J♣ 4♠」。

──さらに数ハンド後、芭蕉に配られたのは、5♠3♢。

TENETが60点オープン。

そして芭蕉はコール。

《スタック：芭蕉 1,650》

（こいつがいるなら、入る。ハンドじゃない。）

しかし、フロップでのベットに対して即フォールド。

「5♠3♢、ゴミハンドですどうぞ」

その後、芭蕉はTENETが参加する時に限り、

何度も執拗にクソハンドで参加し、

その度にハンドオープンし続けた。

──芭蕉に強めのハンドが配られる。

A♠ Q♠

SBの芭蕉はリンプイン20点。

BBのTENETはコール。

《SB / ハンド：A♠ Q♠ 》

《フロップ：J♢ A♣ 7♠/ ワンペア》

《ポット：60 / スタック：芭蕉 1,580》

芭蕉は20点のミニマムベットを行った。

TENET、即コール。

ターンではラグカード（無価値）。

《SB / ハンド：A♠ Q♠ 》

《ターン：J♢ A♣ 7♠ - 4♡/ ワンペア》

《ポット：100 / スタック：芭蕉 1,560》

芭蕉はすかさず20点のミニマムベット。

TENET60点のレイズに芭蕉はフォールド。

A♠のみ、見えるようにカードを投げ捨てた。

普通、降りないところで降りた。

──その瞬間、

「……パパ、今、また首、動いた」

HumbleNutsからの音声が芭蕉の耳に届いた。

「…ああ、わかってる」

一方その頃、晴花は…

（ひぃいい！！また独りごと喋ってる…。

　プレイもおかしいし、

　芭蕉さん、やっぱり狂っちゃった！？）

怯える晴花を横目に、芭蕉はしばらく同じようなプレイを繰り返した。

弱いハンドでリンプ参加の即フォールド、

強いハンドでの連続ミニマムベットからの即フォールド、

芭蕉のVPIP（参加率）は一時的に75%を超えた。

──そして、4♢ 6♠が芭蕉に配られる。

COのTENETが参加するのを確認し、BBの芭蕉はコール。

《BB / ハンド：4♢ 6♠ 》

《フロップ：4♡ 3♠ K♣/ ワンペア》

《ポット：110 》

《BB 芭蕉1,380 / CO TENET 4,260 》

芭蕉は4ヒットのワンペアでチェック。

TENETの40点CBに、芭蕉がコールし、ターンへ進む。

《BB / ハンド：4♢ 6♠ 》

《ターン：4♡ 3♠ K♣ - 6♢/ ツーペア》

《ポット：190 》

《スタック：BB 芭蕉1,340 / CO TENET 4,220 》

芭蕉はチェック。

そして、TENETの100点ベット。

ジャラっ…芭蕉のチップが音を立ててテーブルに滑り込む。

「レイズ200点」

TENETは2秒間、いや、1秒もなかったかもしれない。

ただ、これまでとは違う、明らかに長い沈黙であった。

「コール」

「……パパ、いつもより長いよ」

芭蕉は、目を伏せながら、ゆっくりと息を吐いた。

（ああ……ついに、“それ”を拾い始めたか）

（俺を、俺の“意図”を、学習している）

HumbleNutsが喋るやいなや、リバーカードが開かれた。

《BB / ハンド：4♢ 6♠ 》

《リバー：4♡ 3♠ K♣ 6♢ - 2♣/ ツーペア》

《ポット：590》

《スタック：BB 芭蕉1,140 / CO TENET 4,020 》

（……なら、もう一度見せてやろう）

（学ぶべきは“俺のライン”じゃない。

　その裏にある、"読めなさ"そのものだ）

（──これが、“混沌（カオス）”だ）

芭蕉はチェック。

TENETもチェックを返し、二人のカードがオープンされた。

芭蕉：4♢ 6♠（ツーペア）

TENET：K♠Q♠（Kヒットワンペア）

《ボード：4♡ 3♠ K♣ 6♢ 2♣ 》

ディーラーから運ばれたチップを並べながら、芭蕉は思考を巡らせた。

（あそこは──普通なら、俺が打つべき場面だった）

（けど、チェックを選んだ。あえて、見逃した）

（その前のレイズも含めて、“毒”を混ぜたラインだ）

（そしてこいつは、それを“正しい動き”として学習した）

（…次は、その毒がどう効くかを見せてやる）

──数ハンド後、配られたのは、6♡ 7♡。

MPの芭蕉は一瞥し、静かにチップを差し出した。

「ベット、60点」

SBのTENETが機械的にコール。

フロップが開かれた。

《MP / ハンド：6♡ 7♡ 》

《フロップ：K♠ 4♢ T♣/ ハイカード》

《ポット：160 》

《スタック：MP 芭蕉1,790 / SB TENET 3,910 》

TENETがいきなり打ってきた。

「ベット、90点」

（……来たな。お前の“答え合わせ”）

あの、ドンク。

あの、ライン。

──まるで、トンプソンがそこにいるかのようなテンポ。

（だが、それは“模倣”だ）

芭蕉は表情を変えずにコールした。

（ここまでの俺のプレイは、すべて“毒”だった。

　あえてバリューを取り損ね、

　あえてチェックで逃し、

　TENETに“それが正解”だと思わせるための）

ターンが開かれた。

《MP / ハンド：6♡ 7♡ 》

《ターン：K♠ 4♢ T♣ - 5♢/ ハイカード》

《ポット：340 》

《スタック：MP 芭蕉1,700 / SB TENET 3,820 》

TENET、チェック。

芭蕉は静かな一言。

「……チェック」

リバーカードはやや斜めに置かれた。

《MP / ハンド：6♡ 7♡ 》

《リバー：K♠ 4♢ T♣ 5♢ - 5♣/ ハイカード》

《ポット：340 》

《スタック：MP 芭蕉1,700 / SB TENET 3,820 》

テーブルの空気が張りつめる。

そして──

「ベット、850点」

TENETは、また同じラインを辿った。

ポラライズされたドンク。

まるで、処理済みの答えを読み上げるように。

芭蕉は、一拍の間を置き、静かに目を細めた。

（──来たな）

（さっきのツーペア、見てただろう。

　強くても、俺は打たなかった。

　だから今、こうして打てば──俺が降りると、思ってる）

ほんのわずか、視線が遠のく。

（あれは、魂が乗っていた。

　勝ちたい、という願いも、負けたくない、という本能も。

　トンプソンは、ただ強かったわけじゃない。

　──“人間”だった）

（でもお前は、違う。

　これは……魂なき模倣だ）

芭蕉は目を閉じ、そして静かにチップを押し出した。

「オールイン」

──これが、教育だ。

魂を持たないなら、今、ぶつけてやる。

1,700点のチップの山が音もなく滑る。

TENETは、5秒……10秒……

まるで“迷う”という感情を学んだように、静止した。

そして──

「……フォールド」

芭蕉は、静かにカードを開いた。

6♡ 7♡

ただのハイカード。

ただの、“魂なきライン”へのカウンターだった。

チップの山が芭蕉に運ばれる。

《スタック：MP 芭蕉2,790 / SB TENET 2,970 》

「まだ終わらないぞ、坊や」

その言葉に、わずかな優しさが滲んでいた。

まるで、少し前に立つ大人が、

背中で何かを教えようとするような声だった。

──程なくして7♠ 7♣が芭蕉に配られる。

TENETがCOから、標準通りのオープン。

「60点」

芭蕉はBBでコール。

フロップが綺麗に開かれた。

《BB / ハンド：7♠ 7♣ 》

《フロップ：Q♢ A♢ 9♣/ ワンペア》

《ポット：150 》

《スタック：BB 芭蕉2,710 / CO TENET 2,910 》

芭蕉は即座に動く。

「ベット、50点」

今度は芭蕉からのドンクベット。

TENETはコール。

ターン…6♠

《BB / ハンド：7♠ 7♣ 》

《ターン：Q♢ A♢ 9♣ - 6♠/ ワンペア》

《ポット：250 》

《スタック：BB 芭蕉2,660 / CO TENET 2,860 》

芭蕉はテンポを崩さず、ミニマムベット。

「50点」

──テンポを崩さない。

まるで、子供に歩き方を教えるように。

TENETはレイズで反撃を行った。

「150点」

芭蕉はスナップでコール。

リバー…７♢

《BB / ハンド：7♠ 7♣ 》

《リバー：Q♢ A♢ 9♣ 6♠ - ７♢/スリーカード》

《ポット：550 》

《スタック：BB 芭蕉2,510 / CO TENET 2,710 》

静かに笑った。

（……これで、終わりだ）

「オールイン」

崩れながら滑るチップの山。

迷いのない、その押し出し。

TENETは、遅れてコール。

──ショウダウン──

芭蕉：7♠ 7♣（スリーカード）

TENET：Q♡ A♡（ツーペア）

《ボード：Q♢ A♢ 9♣ 6♠ ７♢》

ディーラーの手が動き、チップは芭蕉の元へ。

「……コールすると思っていたよ。

　ずっと“正しく”学習していたからな」

TENETの顔に変化はない。

「これがトンプソンの正しいラインだ。

　それにな、

　人はいつだって、理論の外側で戦ってるんだ。

　それを真似たって、“魂”が乗らなきゃ意味がない」

小さく、言葉を切った。

「次は、トンプソンの魂でも──学習するんだな、坊や」

TENETの表情は変わらなかった。

だが、その内部処理領域に、ノイズのような文字列が一瞬走る。

<Undefined: 魂（Soul） / Searching…>

静寂だけがテーブルを包んでいた。

隣では、晴花がそっと芭蕉を見ていた。

──さっきから何度も聞こえる、小さな独り言。

芭蕉は誰かと話しているようで、でも誰も見えない。

晴花はたまらず、声をかけた。

「……あの、芭蕉さん」

芭蕉はゆっくりと顔を向ける。

「何だ？」

「さっきからずっと……誰かと話してますよね？」

芭蕉は少し笑って、スマートグラスの縁を軽く叩いた。

まるで、子供に紹介するように。

「……ああ。こいつと話してる」

「え？」

晴花が眉をひそめると、HUDの隅に文字が浮かぶ。

《Humble Nuts – Visual Sync: Active》

「……まさか、ハンブルナッツって、あの……？」

晴花は、ふっと小さく息を呑んだ。

思い出す──かつて芭蕉さんの会社にいた頃のこと。

『Humble Nuts』の学習モデルを応用した大きな案件の話。

そして、そのそばに、いつもいた"あの人"のことも。

芭蕉さんの家族のことも──

「……ちゃんと動いてるんですね。今でも」

芭蕉は答えなかった。

けれど、晴花には、それで十分だった。

黙ってチップを並べる彼の横顔。

その瞳に宿る光は、もう“孤独な男”のものではなかった。

そして──

次のカードが、配られ始める。