排泄否定教団――正式名称を「無垢信仰会」と称するその集団は、ネット掲示板の一角から噂され始めた。

　「うんこをしない女を崇める謎の団体があるらしい」

　「“神の器”を名乗る女性が本当に存在している」

　「人類を“無排泄化”する運動を起こしているらしい」

　最初は与太話だった。オカルトの一種として、あるいは性癖の暴走として、嘲笑混じりに扱われていた。だが、その反応の中に、わずかな共感が紛れ込むようになるのに、時間はかからなかった。

　「彼女の前では屁ひとつこけない」「理想の女を体現してる」

　「わかる……痕跡を残さない存在に惹かれるのって、何か美学だよな」

　匿名の投稿が連なり、その美学に名前が与えられた——“清潔形而上主義”。

　やがて、週刊誌がその存在を取り上げた。

　『現代の神話——「うんこをしない女神」を信奉する若者たち』

　グラビアには、美苑の白いワンピース姿が、後ろ姿だけぼかして掲載されていた。

　記事には、およそ信じがたい内容が綴られていた。

　「我々は人類が“汚物”から解放される進化の過程にある」

　「排泄という生理現象は、意志の力によって否定できる」

　「現に、彼女は生まれてから一度もそれを行っていない」

　当然、専門家は異議を唱えた。

　医師や生理学者はテレビ番組で一斉に「科学的にあり得ない」と語り、SNSでは医クラと呼ばれるアカウントたちが論破合戦を繰り広げた。

　だが、騒ぎが大きくなるほどに、信徒の熱は高まっていった。

　一方、その報道を見ていた綾子は、画面の向こうで何も言わずにいた。

　部屋の明かりを消して、テレビの光だけが彼女の顔を照らしていた。

　——美苑。

　その名前に覚えはなかった。だが、鈴木が話していた「彼女」の姿と、テレビに映る女性の輪郭が一致した気がした。

（……あの人は、私を超えるために選ばれたの？）

　そう思ってしまうほどには、綾子の中にも揺らぎがあった。

　鈴木が去ったあの日から、彼女はずっと考えていた。

　「私は“人間ですもの”と言った。あれは本音だった。だけど、彼の目の中にいた“私”は、そうじゃなかった」

　鏡の前に立つ自分。

　その顔。

　その身体。

　そして、その中にある、言葉にできない“なにか”。

　綾子はつぶやいた。

「私は、本当に人間なのかしら」

　信仰はすでに教団のものだった。

　だが、揺らぎは彼女の中にも波紋を広げていた。

　社会がその存在に気づき始めたとき、最も深く動揺していたのは、かつて“神”と見なされた彼女自身だった。