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：楕円球のトリックスターとスクラムの亡霊

「おいマサル、お前、ラグビーなんてやったことあんのかよ？アメフトとごっちゃになってねーか？」

「ケンタ、失敬な！ラグビーと言えば、熱い男たちの魂のぶつかり合い！スクラム組んで、ボールを奪い合い、トライ目指して一直線！超シンプルかつ奥深いスポーツじゃねえか！小学生の頃、休み時間に人間ラグビーで鍛えた俺の右に出る者は…まあ、結構いたけどな！」

「その人間ラグビーとやらは、ただの取っ組み合いだったって記憶しかないぞ…」

俺、ケンタの懸念をよそに、マサルは真新しい（おそらくこれもレンタルだが）ラグビーのジャージに身を包み、やけに自信満々だった。今日は、またしても地元の草ラグビーチームの助っ人だ。理由は…もう聞くまでもない。人数不足と、マサルの「格闘球技とか、血が騒ぐぜ！」という即決である。

試合開始のホイッスルが鳴る。案の定、マサルの動きは素人丸出しだ。ボールを持てばあらぬ方向にパス（のような何か）を投げ、タックルに行けば自分の方が派手に吹っ飛んでいる。

「マサル！お前、ルール分かってんのか！？さっきからオフサイド気味だぞ！」

「これは戦略的オフサイドだ！敵の意表を突くためのな！」

もはやお馴染みの言い訳がグラウンドに響く。

しかし、そんなマサルが、最初の見せ場（？）を作ったのは、試合開始から10分ほど経った頃、最初のスクラムが組まれようとした時だった。

相手ボールのスクラム。屈強なフォワードたちが、レフリーのコールに合わせて屈み、組もうとする。その瞬間、本来ならバックスの位置にいるはずのマサルが、なぜかスクラムのすぐそばをウロウロしているのだ。

「おいマサル！お前、フォワードじゃねえだろ！何してんだ！」俺が叫ぶ。

マサルは真剣な顔で答える。「偵察だ、ケンタ！敵のスクラムの組み方、弱点、選手のクセ…全てインプットしてるのさ！」

レフリーが訝しげな顔でマサルに近づく。

「君、ポジションはどこかね？スクラムには関係ないだろう」

「いえ！俺のポジションは『流動的戦術ユニット』！どこにでも現れる、いわばジョーカーです！」

レフリーは首を傾げながらも、とりあえず試合を進行させた。

そして、数分後、再び相手ボールのスクラム。

今度は、マサルはもっと大胆だった。スクラムが組まれる直前、相手チームのプロップ（スクラムの最前列の選手）の背後にスッと忍び寄り、まるで9人目のフォワードであるかのように、その選手のジャージを掴んで一緒に屈もうとしたのだ！

「うおっ！？なんだお前は！？」相手プロップが驚いて振り返る。

「邪魔だコラァ！」味方のフォワードからも怒声が飛ぶ。

当然、レフリーの笛が鋭く鳴り響いた。

「君！何をしているんだね！スクラムの妨害だ！」

マサルは、なぜか得意げな顔で立ち上がり、胸を張った。

「フッ…バレましたか。俺の狙いは、相手のスクラムハーフがボールを入れる瞬間、この密集地帯からスッと手を出して…そう、ノックオンを誘うこと！相手の攻撃の芽を摘む、超高等ディフェンス、『ステルス・ノックオン』ですよ！」

「ただの反則だろそれ！」俺のツッコミも虚しい。

レフリーは額に青筋を浮かべ、「次やったらペナルティだ」と厳重注意。

しかし、マサルの奇行は止まらない。

さらに次の相手ボールスクラム。

今度は、スクラムがしっかりと組まれ、ボールが投入されようかという瞬間。マサルは、味方のフランカー（スクラムの側面を守る選手）のさらに外側から、まるでカニのように横歩きで近づき、スクラムの中に無理やり手を伸ばそうとした！

「くらえ！見えざる手（アンシーン・ハンド）！」

その瞬間だった。

バランスを崩したマサルは、

「おわっ！？」

という間抜けな声と共に、頭からスクラムのど真ん中に突っ込んでしまったのだ！

ガツン！ゴツン！

選手たちのうめき声と、鈍い音が響く。

スクラムはグシャリと崩れ、選手たちが折り重なる。その中心で、マサルの足だけがピョコピョコと空を蹴っていた。

「だ、大丈夫か！？」

「なんだ今の！？」

敵も味方も、そしてレフリーも、何が起こったのか一瞬理解できない。

やがて、選手たちがゆっくりと離れていくと、そこには…うつ伏せで手足をバタつかせているマサルの姿があった。顔は泥だらけだ。

「ぐえっ…お、押すな…ボールはどこだ…？俺の…俺のノックオンチャンスが…」

ボールは、そんなマサルの奮闘（？）とは全く無関係な方向に、ポツンと転がっていた。

レフリーが、ゆっくりとマサルに近づく。その顔は怒りを通り越して、もはや呆れ果てている。

「……君は……一体、何がしたいんだね？」

その言葉に、マサルは泥だらけの顔を上げ、キッとレフリーを睨みつけ、そして、なぜか誇らしげにこう言った。

「へへっ…バレちゃいました？実は俺、スクラムに潜む第九の男…人呼んで『スクラムの亡霊（ファントム）』！相手の意表を突く、究極のトリックスターでして！」

場内、大爆笑…ではなく、大困惑と、数カ所からの乾いた笑い。

味方のキャプテンは天を仰ぎ、俺はもう顔を覆う気力もなかった。

レフリーは、深いため息を一つつき、

「……君は、試合の進行を著しく妨げている。イエローカードだ。10分間、頭を冷やしてきなさい」

結局、マサルはシンビン（一時的退場）を宣告され、トボトボとベンチへ。

「ケンタ、見てろよ。この10分で、俺はさらなる秘策を練り上げる…」

「もう何もするな！頼むから！」俺の悲痛な叫びは、マサルの耳には届いていないようだった。

ロッカールームで（試合後ではなく、退場中に勝手に入っていた）、俺はマサルに詰め寄った。

「お前な！何考えてんだ！ステルス・ノックオンだ？スクラムの亡霊だ？ただの邪魔者だろ！」

「ケンタ、甘いな。あれで相手のリズムは確実に狂ったはずだ。それに、密集して顔が見えにくいスクラムこそ、俺のような秘密兵器が暗躍するには最高の舞台だろ？これぞ、心理戦を応用した頭脳プレー！」

「お前の頭脳はラグビーボールみたいに不規則にバウンドしてるんだよ！あと、思いっきり素顔晒して、泥だらけになってたじゃねーか！『迷子の珍獣（笑）』ってテロップが浮かんだぞ！」

マサルは、自分の泥だらけのジャージを見下ろし、あっけらかんと言った。

「まあ、最初にしては上出来だろ？この悔しさをバネに、次はもっと完璧な潜入とノックオンを…いや、あるいは、ラインアウトでの空中殺法なんてのも面白そうだな…？」

俺は、もう何も言う気になれなかった。

ただ、一つだけ確信したことがある。

こいつの「頭脳プレー」は、まだ始まったばかりだ。そして、俺の頭痛も、まだ始まったばかりなのだと。

……絶対に、だ。