第六話：氷上のカメレオン とペナルティボックスの主～

「おいマサル、お前、アイスホッケーなんてやったことあんのかよ？」

「あるに決まってんだろ！小学生の頃、近所の池で空き缶パックにしてやったわ！必殺、空き缶ハリケーン！」

「それはアイスホッケーとは似て非なる何かだ！大体、お前スケート滑れんのか？」

「ケンタ、甘いな。俺の辞書に不可能の文字は…えーと、あったわ。でも、気合でなんとかなる！」

俺、ケンタの不安をよそに、マサルは真新しい（おそらくレンタルだが）アイスホッケーのユニフォームに身を包み、やけに気合が入っていた。今日は、地元の草アイスホッケーチームの助っ人として、なぜか俺たち二人が駆り出されたのだ。理由は簡単、人数が足りなかったから。そして、マサルが「氷上の格闘技とか、超面白そうじゃん！」と二つ返事で引き受けたからだ。

試合開始のホイッスルが鳴る。案の定、マサルのスケーティングはおぼつかない。生まれたての小鹿のようにプルプルと震えながら氷上を滑…いや、移動している。

「マサル！お前、全然滑れてねーじゃねーか！」

「う、うるせえ！これは戦略的スリップだ！」

しかし、そんなマサルが、開始わずか3分で最初の見せ場（？）を作る。

相手チームのエースらしき選手がドリブルで切り込んできた瞬間、マサルはなぜかその選手のスティックを両手で掴み、仁王立ちになったのだ。

「くらえ！俺の人間ディフェンス！」

当然、ピーッ！と笛が鳴る。トリッピング、いや、ホールディング？ 何でもいいが、明らかな反則だ。

「2分間の退場！」

審判にペナルティボックス行きを命じられ、マサルはなぜか誇らしげな顔でボックスへ向かう。

「ケンタ、見てろよ。ここからが俺の真骨頂だ」

「嫌な予感しかしない…」

ペナルティボックスに入ったマサルは、おもむろにバッグから何かを取り出した。それは…別の背番号のユニフォーム！？

「お、おい、マサル！何する気だ！」

俺の叫びも虚しく、マサルは手際よくユニフォームの上着を替え、何食わぬ顔で2分を待たずにボックスのドアを開けようとした。

「こら！まだ時間だ！」審判が慌てて止める。

マサルは「あれ？そうですか？いやー、なんか時間が経つのが早く感じちゃって！」とヘラヘラ。

そして2分後。マサルは、先ほどとは違う背番号「99」を背負い、意気揚々とリンクに戻ってきた。

俺は頭を抱えた。チームのキャプテンらしき人が、困惑した顔で俺を見る。

「あ、あいつ…さっき退場したヤツと別人か…？似てるけど…」

「…た、他人です。よく似た赤の他人です」俺は苦し紛れに答えるしかなかった。

ここから、マサルの「氷上のカメレオン作戦」が始まった。

派手な反則（主に意味不明な奇声を発しながら相手に体当たり）でペナルティボックスへ。

↓

ボックス内で用意していた別のユニフォームに着替える。（チームメイトの何人かが、なぜかマサルに協力してユニフォームを貸している！いつの間に買収したんだ！？）

↓

しれっと違う背番号で復帰。

審判も最初は「ん？またアイツか…いや、背番号が違うな…」と首をかしげていたが、3回目くらいになると、さすがに不審な目を向けてきた。

「君、さっきもペナルティボックスにいなかったかね？」「いえ、人違いです！俺、今日デビューなんで！」

相手チームからも「おい！なんか同じ顔のヤツが何度も出てきてるぞ！」「プロテクターしてるから顔はよく見えんが、あの変な滑り方は絶対アイツだ！」と抗議の声が上がり始める。

ペナルティボックスは、もはやマサルの個人楽屋状態だ。ボックスの隅には、脱ぎ捨てられたユニフォームが数枚、無造作に置かれている。

「おいマサル！いい加減にしろ！バレるぞ！」

俺がベンチから叫ぶと、マサルはペナルティボックスから親指を立ててニヤリと笑った。その顔には「計画通り」と書いてある。書いてないけど、そう見える。

そして、事件は第2ピリオド中盤に起きた。

またもや反則でペナルティボックスに送られたマサル（今度は背番号「77」）。彼がボックス内で次のユニフォーム（背番号「00」）に着替えようとした、その瞬間だった。

味方ゴール前で激しい攻防があり、パックがペナルティボックスのすぐ近くに飛んできた。

「うおおっ！俺が取る！」

なぜかペナルティボックスから身を乗り出したマサル。その拍子に、バランスを崩し、

ガシャーン！

という派手な音と共に、ボックスの透明なアクリル板に頭から激突！

そして、スローモーションのように、マサルのヘルメットが宙を舞った。

時が止まった（ように感じた）。

氷上に転がる、マサルのヘルメット。

そして、ペナルティボックスの中で、頭を押さえてうずくまる、汗だくの、見慣れたアホ面…いや、マサルの素顔。

審判が、ゆっくりとマサルに近づく。

相手チームの選手たちも、味方の選手たちも、そして観客席の数少ない人々も、皆、ペナルティボックスに注目している。

審判は、マサルの顔をじっと見つめ、次にボックスの隅に積まれたユニフォームの山を見、そして、天を仰いだ。

「……君は……一体、何人いるんだね？」

その言葉に、マサルは頭を押さえたまま、キョトンとした顔で審判を見上げ、そして、ニカッと笑ってこう言った。

「へへっ…バレちゃいました？実は俺、多重人格ならぬ、多重背番号使いでして！」

場内、大爆笑…ではなく、大困惑と、一部からの失笑。

審判は、もはや怒る気力も失せたのか、深いため息をつき、

「……君は、試合終了まで、そこで頭を冷やしていなさい。あと、そのユニフォームは全部没収だ」

結局、試合は相手チームの圧勝。マサルは試合終了までペナルティボックスの主として君臨し（させられ）続けた。

試合後、俺はチームのキャプテンに平謝りし、マサルは「いやー、惜しかったな！次はもっと完璧な変装を…」と全く懲りていなかった。

ロッカールームで、俺はマサルに詰め寄った。

「お前な！何考えてんだ！あれだけ言っただろ！」

「だってケンタ、全身プロテクターなんだぜ？誰が誰だか分からないのを逆手に取らない手はないだろ？これぞ、頭脳プレー！」

「お前の頭脳は明後日の方向にフル回転してるんだよ！あと、最後、思いっきり素顔晒してたじゃねーか！『暴かれた素顔（笑）』ってテロップが出そうだったぞ！」

マサルは、自分の頭をポリポリと掻きながら、あっけらかんと言った。

「まあ、最後はご愛嬌ってことで！でも、ちょっとヒーローっぽかったろ？ペナルティボックスの覆面ヒーロー！」

俺は、もうツッコむ気力もなかった。

ただ、一つだけ確信したことがある。

こいつとチームスポーツをやるのは、これが最後だ。絶対に、だ。

……たぶん。

（第六話 了）