第四話：筐体越しの刺客と、次元を超えたプレゼント

あの「筐体からの警告」事件以来、マサルはさすがに懲りたのか、しばらくは大人しく格闘ゲームをプレイしていた。技名を正確に叫び（たまに間違えるが）、意味不明なコマンド入力も心なしか減ったように見えた。

「よし！今日は調子いいぞ、ケンタ！見ろよ、この華麗な連続技！」

「おお、ちゃんと繋がってるじゃん。やればできるんだな、お前も」

「だろ？俺だって、本気出せばこんなもんだぜ！」

そんな平和な日々が数日続いたある日のこと。

その日も俺たちは、例の寂れたゲームセンターで対戦していた。例の古い筐体は、相変わらず静まり返っている。もうあの謎の少年（？）からの干渉はないだろうと、俺もマサルも油断しきっていた。

事件は、マサルが対戦相手のCPUに追い詰められ、パニックになった瞬間に起きた。

「くっそー！このCPU、やたらガード固えな！こうなったら…！」

マサルの目に、いつもの悪ふざけの色が宿る。

「おい、マサル、まさか…」

俺の嫌な予感は的中した。

「くらえ！ これぞ俺様の新必殺技！ 筐体越しの友情パワー注入！ ハドーリューカンスクリューパイルドライバー！！」

「だから全部混ぜるなって！ しかもスクリューパイルドライバーって、お前のキャラ、コマンド投げ持ってねえだろ！」

マサルは、訳の分からない技名を叫びながら、レバーを滅茶苦茶に回し、ボタンを連打した。そして、あろうことか、興奮のあまり、自分の座っている対戦台の灰皿を掴むと、

「食らいやがれ！ リアル灰皿ソニックブーム！！」

と叫びながら、対戦台の向こう側、つまり俺が座っている方向へ、灰皿をヒョイと投げたのだ！

「うおっ！？ 危ねえだろ、バカ！！」

俺は咄嗟に身をかわし、灰皿は幸いにも俺の肩をかすめて床に落ち、カランという虚しい音を立てた。幸い、中身は空だったが、一歩間違えれば大惨事だ。

「お前な！いくらなんでもそれはダメだろ！違うゲームじゃねーか、それ！」

「いやー、なんかテンション上がっちゃってさ。つい、手が滑ったっていうか？友情の一撃だよ、ケンタくん！」

「どこが友情だ！ただの凶器だろ！」

俺がマサルに説教しようとした、まさにその時だった。

ガシャーン！！！

背後で、何かが割れるような、派手な音が響き渡った。

振り返ると、例の古い筐体の画面が、まるで内側から強い衝撃を受けたかのように、クモの巣状にヒビ割れていたのだ。

「「なっ！？」」

俺とマサルは、息をのんだ。

画面は完全にブラックアウトし、ヒビの中心からは、白い煙のようなものがうっすらと立ち上っている。

「お、おい…ケンタ…これって…」

マサルの声が震えている。

「まさか…俺の灰皿ソニックが…あっちに届いたのか…？」

「んなバカなことがあるか！お前が投げたのはこっちだろ！」

しかし、次の瞬間、俺たちは信じられない光景を目の当たりにする。

ヒビ割れた筐体の画面の向こう側から、まるで空間が歪むかのように、何かがゆっくりと押し出されてきたのだ。

それは、先ほどマサルが投げたものと全く同じ形状の、プラスチック製の安っぽい灰皿だった。

「「…………えっ？」」

その灰皿は、まるで意思を持っているかのように、ゆっくりと宙を漂い、そして、まっすぐマサルの方へ向かって飛んできた。それほど速いスピードではない。しかし、確実に、マサルを狙っている。

「うわあああああああっ！？」

マサルは、情けない悲鳴を上げて椅子から転げ落ち、床を這って逃げようとする。

灰皿は、マサルの頭上をかすめ、背後の壁に「ゴン！」という鈍い音を立ててぶつかり、床に落ちた。

シーン…と、ゲームセンターに気まずい沈黙が流れる。

俺は、恐る恐るヒビ割れた筐体に近づいた。画面のヒビの奥は、ただ暗いだけで何も見えない。しかし、そこからは、明らかにこの世のものではない、冷たい気配が漂ってくる。

そして、どこからともなく、あのくぐもった、機械的な声が聞こえてきた。

『……物理……攻撃……不可……ルール……違反……』

『……次……リアル……ファイト……希望……か……？』

その声には、前回とは比べ物にならないほどの、明確な怒りと、そしてどこか楽しんでいるような、不気味な響きが込められていた。

「ひぃぃ…！ご、ごめんなさい！もうしません！絶対にしませんから！リアルファイトだけは勘弁してください！」

マサルは、床に額をこすりつけんばかりの勢いで謝罪している。その姿は、もはや哀れとしか言いようがない。

俺は、床に落ちた二つの灰皿と、ヒビ割れた筐体を交互に見ながら、天を仰いだ。

「（やれやれ、ついに次元の壁を越えて、物理的なお返しが来るとはな…しかも、ご丁寧に同じもので返してくるとか、律儀すぎるだろ、あの向こう側の何か…）」

隣でマサルが「あ、あの…割れた筐体の修理代って、俺が払うのかな…？お小遣い、今月ピンチなんだけど…」と、さらに深刻な問題に気づいて顔面蒼白になっている。

"...Round Two... FIGHT!"

どうやら、この夏は、ただ奇妙なだけでなく、物理的にも金銭的にも、俺たちに厳しい試練を与え続けるつもりのようだ。そして、その元凶が、いつも隣にいるこの男であるという事実に、俺はもはや諦めの境地すら感じ始めていた。

（第四話 了）