シリーズ「乱入！ 謎のチャレンジャー」〜サッカー編〜

第一話：ノーサイドは魔法の言葉？

汗が目に入ってしみる。芝生と土埃の匂いが鼻をつく。じりじりと照りつける太陽の下、俺たち「リバーサイド・キッカーズ」は、忌々しいライバル「ブラック・パンサーズ」と死闘を繰り広げていた。地区大会予選、勝てば次のステージへ進める大事な一戦だ。

スコアボードの数字は「１－１」。時計はロスタイムを示している。ピッチ上の誰もが息を荒げ、最後のワンプレーに全てを賭けようとしていた。

「シュン！ 前！ 前だ！」

キャプテンでDFのタクミの声が飛ぶ。分かってる！ 俺、エースストライカー（自称）のシュンは、ゴール前で相手DFのマークを必死に振りほどきながら、千載一遇のチャンスを待っていた。ここで決めれば、俺がヒーローだ！

その瞬間が、来た。

サイドを駆け上がったお調子者のダイキが、相手DFの股を抜くトリッキーなパスを繰り出した！ボールは完璧なコースで俺の足元へ！

「もらったぁ！」

絶妙なトラップ！ ゴールキーパーが飛び出してくるのが見える！ かわして、あとは流し込むだけだ！

俺が右足を振り抜こうとした、まさにその刹那。

「そこまでだぁっ！」

突如、ピッチに響き渡る甲高い声！

視界の端から、緑色の閃光が飛び込んできた！ いや、閃光じゃない。全身緑色のピチピチタイツに、なぜかサッカーボール柄の海パン一丁という、正気の沙汰とは思えない格好の、小柄な人影！

「なっ！？」

そいつは、信じられないスピードと角度で俺の足元に滑り込んできた！ 華麗すぎるスライディングタックル！

…いや、ファウルだろ普通！ っていうか、誰だよお前は！？

スパッ！

ボールは綺麗に俺の足から離れ、緑タイツの足元に吸い付くように収まる。俺は勢い余って芝生にダイブ。

「いってぇ！ 何しやがんだ、この変態！」

俺の怒声など、そいつには全く届いていないようだった。緑タイツはゆっくりと立ち上がると、奪ったボールを足元に置き、まるで主審のように、両手を高々と掲げて、厳かに宣言したのだ！

「ノーサーーーーーイド！！！」

「「「…………………はぁっ！？」」」

グラウンドにいた全員が、時が止まったかのように固まった。

キッカーズの選手、パンサーズの選手、審判、監督、コーチ、応援席の父兄まで、全員が口をあんぐりと開けて、緑タイツを見つめている。

ノーサイド…？ ラグビーの試合終了の合図じゃねぇか！ 今、サッカーの試合中！ しかもロスタイム！ なんでお前が宣言するんだよ！？

誰もが混乱し、言葉を失っている、その静寂を破ったのは、再び緑タイツだった。

そいつは、満足げに頷くと、まるで「これで全てチャラだろ？」と言わんばかりのドヤ顔で、足元のボールに視線を落とした。

「おい、審判！ 何やってる！ そいつをつまみ出せ！」

相手チームの監督が叫ぶ。審判も慌てて笛を口に咥えようとした、その時だった。

緑タイツは、おもむろにボールをセットし直すと、短い助走から、ありえないパワーでボールを蹴り上げたのだ！ その狙いは、ゴールではない！

ズドンッ！！！

轟音と共に撃ち出されたボールは、弾丸ライナーとなってピッチを飛び出し、一直線に…グラウンドのすぐ隣に建つ、風情のある立派な日本家屋の庭へ！

ガッシャーーーン！ バリバリバリッ！ ワンワンワン！！！

高級そうな植木鉢が木っ端微塵になる音！ 見事な枝ぶりの松の盆栽が根元からへし折れる音！ そして、驚いた飼い犬（デカい秋田犬っぽい）の、天地がひっくり返るような咆哮！

「「「…………………………」」」

三度目の、そして今日一番の静寂がグラウンドを支配した。悪夢だ。これは悪夢に違いない。野球部の連中が経験したという地獄が、今、俺たちの目の前で再現されている…！

「うそ…だろ…」

誰かが力なく呟いた。

当の緑タイツは、自分のキックの結果（大惨事）を満足げに見届けると、「やれやれ」と肩をすくめ、追いかけてくる選手や審判団を軽やかなステップでかわし、広告看板をひらりと飛び越え、競技場の外へと消えていった。その背中は、「ノーサイドって言ったんだから、もう怒るなよな？」とでも語っているかのようだった。ふざけるな！

後に残されたのは、呆然自失の両チーム選手、頭を抱え絶望する審判、そして…

「どこのどいつじゃーーーーっ！！ わしが丹精込めて育てた『寿松（じゅしょう）』を無残にしおってーーーっ！！ しかもウチのゴンが腰抜かしとるじゃないか！！ 出てこいゴルァァァァ！！！！」

玄関から、作務衣（さむえ）姿の、見るからに屈強で頑固そうなお爺さんが、へし折れた盆栽の枝を（武器のように）手に、鬼の形相で飛び出してきた！

「し、試合、しゅ、終了ーーーーっ！！！」

主審は、もはや勝敗やルール以前の問題と判断し、恐怖に震えながら試合終了の笛を吹き鳴らした。

俺たちの勝利は、最後の最後で、ノーサイド宣言と共に現れた緑の悪魔によって、跡形もなく消し去られた。いや、それどころか、とんでもない厄介事を押し付けられた。

「…野球部のケンタが言ってた。『理不尽にも程がある』って…。こういうことか…」

キャプテンのタクミが、虚空を見つめて呟いた。

その隣で、お調子者のダイキが、信じられないことに、またしても笑いをこらえていた。そして、芝生に突っ伏す俺の肩を叩いた。

「おい、シュン！ アイツ、すげぇな！ ノーサイドって言えば何でも許されると思ってんのかね？（笑） まるで魔法の言葉だな！ ははは！」

「……黙れダイキ……」

俺は、怒りと絶望と、ほんの少しの呆れ笑いが混ざった複雑な感情で、地面に額をこすりつけるしかなかった。「ノーサイド」…その言葉が、これほど憎らしく聞こえた日はなかった。

リバーサイド・キッカーズの、そして俺、シュンの、暑くて、長くて、そして理解不能な理不尽に満ちた夏は、どうやら始まったばかりらしい。

（サッカー編・第一話 了）