鵲（Kasasagi）はよく食べる方で私の分まで平らげてしまった。

　食べたら眠たくなったというので、近く皆の心の集まる場所（Air Cloud Spot...）まで一緒に付いていくことにした。

「あたしはまともだってことは熱が平熱あれば分かる理論だがな」

「何を言っているんだ。非常識なことしかいわないじゃないか」

　鵲はベールダンサーみたいに、くるくるとそばにあった携帯を振り回す。

「そりゃあんたのフィールドに持ち込んで科学講座ぶったげているからでしょ？そんなん私専門外だわ。私の将来の夢聞きたい？イタリアで弁護士になることだわ」

「それは良いご身分で」

「語彙の卓越している私が言うのもなんですけど、そのご身分って単語使い方違うわよ」

「いや、正しい。そんな良い身分で居られると勘違いしているからだ」

「まあ！？失礼しちゃうわね。あたしイタリアにいってもあんたの面倒見ないわよ」

「何故見る必要があるんだ？私は私の彼女の面倒を見る・・・・・・、痛っ！」

　靴を踏まれた。何というプライドの高い女。私を鳥かごが何かに入れておくような気分で言っているのだろうか。本当に失礼な女である。

「あんたって、本当黙っていればイケメンなのに。ダッサイことしか言わないのね」

「失礼な女だな」

「どっちが」

「まあまあ、達郎（Tatsuro）も鵲（Kasasagi）さんもそのくらいにして。母の顔に免じて」

「・・・・・・まあいいけど、そこ道違うぞ」そう言って、満月の夜、鵲を抱きしめて向かっている道路とは逆の方を手に取ってあるき出す。鵲は、最初ビックリしたけれど、そんな些細な事実が嬉しくなって、ウキウキで付いていく。

「あ……、あたしをEscortするなんて随分成長したじゃない？どこで学んだのかな」

「少なからずお前でないことは確かだ」

「そうね。あなたも立派になっていくのね・・・・・・何か哀しい」

　そういって泣き始めた。どうしたというのか、立派なのが哀しいなんて本当に失礼な女だと思っていると、突然蹲りだした。

「どうした、鵲（Kasasagi）さん」

「頭痛い。あのゆずハイボール酒入ってたぞ。うぃー」

「何？そんなはずは、母さん！」

「バレたか。これは我が家の高校卒業記念の飲み会」

「何やってんだ。もう！」

　そういっておんぶして抱えてあるき出す。風呂には浸かった。気持ちよかった。広い風呂には誰も居なかった。それは良かった。これはその帰りだった。

　白い腕が街灯の灯りに反射する。

　白い顔は、詩的なくらい美しくて、思わずくらりときた。

「どうしたの？達郎（Tatsuro）くん」

「アンタとか呼ばないんだ」

「達郎（Tatsuro）くんで良いよね？」 彼女の言葉は、夜の静寂に溶け込み、儚げな音楽のように広がった。由真は歌い始める。その声は柔らかく、遠い空のどこかで響いているかのようだった。

　誰も止める人間は居なかった。俺も歌った。 静かな夜、優しさに包まれたその瞬間は、時を越えて記憶の中で息づいている。

　静かで瞬く人の群れ。

　焦る鼓動。

　僕は言いかけて、やめる。

　由真は、ウインクした。

　その姿が恍惚の表情に見えたのは酩酊のせいだろう。

　琥珀みたいに大事な息遣い。呼吸のノイズとともに上昇するAir Cloud Spot...による気流。

　 それは今はどこかに行ってしまった彼ことパイロットの仕事を思い出す。波のように、揺れる僕らの周囲をそっと取り巻いていた。

　厚ぼったい何かアイデアの生まれそうな息遣いを覚えた胎児のような思考の胎動が、星の音色と共に産声を上げる。

　鼓動が高鳴り、コンディショナーと石鹸の香りが風に溶ける。

　残光風景。

　心身喪失。

　絶佳回生（ぜっかかいせい）。

　それらは彼女の存在を静かに刻む匂いだった。

　上り立つ龍の炎のような花火は圧巻である。 夜空を裂く鮮烈な光、その一瞬に心が震える。それはただの花火ではなく、僕らの鼓動と重なるような魂の記憶だった。

　私は、あの時由真を連れてきたが、それは、間違いではなかったんだ。間違いではなかったんだ。 心の奥底でつぶやくその言葉は、風の中でゆっくりと揺れ動く。

　私は、静かで優しい闇がゆっくりと落ちてきた夜に、それを思い出す。誰も止めなかった。 暗がりの中で響く歌声は、何か秘められた感情を持って夜空に舞い上がる。

　誰にも知られないようにしよう。秘密のDateである。 二人の間の静かな約束、それは月夜の光に薄く隠される。

　じゃあね。かささぎさん。 最後の言葉を交わすと、彼女が静かに歩き出す。その背中を見送る僕の視線は遠く、淡く揺れる。

　別れた先に、兎の看板が佇んでいた。 静寂の中で、その輪郭は月の光に浮かび上がり、まるで見守るようにこちらをじっと見つめている。

　淡い光が看板の木目をなぞり、影を細く引きながら地面へ溶けていく。月が満ちる夜、兎は言葉を持たず、ただそこに存在している。

　僕は立ち止まり、背後へ目を向ける。 足音の余韻はもう消えかけていた。言葉にしなかった感情が夜気に滲み、月の静けさに溶ける。

　その光景はまるで僕らの秘密の合図のように感じられた。月の光が夜を優しく包み込み、静かな足音とともに、僕らはそれぞれの道を歩き続けるのだった。

「月兎って知ってる？この地方に伝わる妖怪。」 由真の声は、夜の静けさに溶け込むように柔らかく響いた。

「いや知らない。」 僕は首をかしげながら答えた。

「月に兎が住んでるとか言う話じゃなくて、本当に月兎っていう妖怪が神隠しに遭わせるわけ。年に一度秋の日に。」 由真の瞳は、どこか遠くを見つめながら語った。星が瞬き、冷たい夜風が二人の間をすり抜ける。

「中秋の名月か。」 僕は応えながらも、その言葉が空気を切り裂いて、夜の景色に新たな影を作り出すように感じた。

「まあ、迷信だと思うけど。何かあったら迎えに来て。」 由真の声はどこか軽やかで、それでも薄く漂う不安が感じられる。

「分からない。私にも何かあれば携帯に連絡してくれ。」 僕は静かに言葉を繋いだ。それは約束であり、細い絆のようだった。

「連絡させてね。」 由真は微笑んで言う。その瞬間、僕らは自然に手を繋いでいた。指先から伝わる体温が、冷たい夜空の下で心をわずかに温めてくれるようだった。

　兎に隠されないようにと、僕らは体を寄せ合い、足音を揃えて歩き出す。沈黙の中、夜の影が互いを包む。目指す先は鵲の家。そこが、暗闇の中の小さな灯火のように思えた。

　風の音だけが響く夜の街を歩きながら、僕らはその影の中で静かに息を紡ぎ続けた。

　母らしき女性が現れた。私の母のせいで酔っ払った旨を話すと、気さくに快く返事をしたので助かった。

「じゃあね、鵲（Kasasagi）さん」

「貴方が月兎だったら良いのに。」 鵲が小さく呟いた瞬間、列車が轟音を立てて通り過ぎた。その言葉は鉄の振動にかき消され、夜の帳へと紛れ込んでいく。

「えっ、何？」 音の余韻が落ち着くと、僕は問い返す。しかし彼女はただ微笑み、答えの代わりに静かな視線を投げかけた。

「明後日、学校で会いましょうね。さようなら。」 言葉は軽やかで、まるで何事もなかったかのように風に溶ける。

「さようなら。」 僕は息を吸い込み、吐き出す。月兎にはなれないけれど、腹狸ならできるかもしれない。冗談めかして言うと、由真は肩を揺らして笑った。

「やっぱり。」 彼女の笑い声は、夜の光の隙間を縫って響く。

「僕ら、やっぱり別れよう。」 言葉はすとんと落ちる。まるで決められていた台詞のように、迷いなく、冷静に。

「それが良い。」 由真は納得した。

　別れは、どこかで予感していた結末だったのかもしれない。明るさと影が交錯するように、軽やかな言葉の裏側には静かな決意が潜んでいた。駅の灯りが二人の背を照らし、それぞれの影が反対方向へと伸びていく。 僕らは、ただそれを見送るだけだった。

「アンタほど、女性からからかわれて疑われるタイプっていないね。凄い。」 由真は腕を組み、ひとつ息を吐く。まるで長年の謎が解けたかのように、納得しきった表情を浮かべる。

「完璧すぎて逆に怪しいって。」 言葉の端に微かな揶揄を滲ませながら、彼女はくるりと一周した。スカートの裾が風に舞い、夜の灯りがその動きを柔らかく包み込む。

「どこかに女の子いる？」 冗談めかした問いは軽やかに宙に弾け、けれどその瞳の奥には、透明で聡明な色が薄く滲んでいた。

　それでも、由真は明るく振る舞う。疑いも冗談も、ほんの戯れのように風に乗せてしまう術を知っていた。まるで悲しみを冗談に閉じ込める魔法を使うみたいに、彼女は笑顔を纏い、つま先で地面を軽く突く。

　その仕草はどこか健気で、それでもどこか遠い。 影が揺れる夜道の上で、由真は、少しだけ強がっていた。

「良いや、将来君に捨てられる前に別れようと思って。」 僕は静かに言葉を落とした。

「ブッ、何それ。」 彼女は思わず吹き出し、肩を揺らして笑った。その笑い声は、夜の冷たい空気を切り裂くように響き、どこかで消えていく。

「いやね、障碍者雇用で就職したいんだ。それには無職で駆けずり回っても埒が開かないだろう？」 僕の声は穏やかだったが、その裏には決意が滲んでいた。

「そうね。」 彼女は短く答えた。その言葉には、理解と少しの寂しさが混じっていた。

「それに今、就職もっと厳しくなるんだぜ。」 僕は遠くを見つめながら続けた。街灯の光がぼんやりと揺れ、影が足元に伸びていく。

　未来への不安と希望が交錯する中で、僕らの会話は静かに続いていた。言葉の一つひとつが、夜の闇に溶け込むように消えていく。それでも、その瞬間だけは確かに、僕らの間に存在していた。

「親との話の結果、就職活動から始めることにしたんだ」

「うっそ、んで？学費は？」

「自分が出すって」

「へえ、良かったじゃない、自責で負えるだけよかったわね」

「そんな姿を君が見たら、きっと呆れて『別れる』って言うだろうね。いつか、ずっと一緒に暮らしていたら、飽きが来るのは間違いない。」 達郎は肩をすくめ、薄く笑った。街灯の明かりが彼の横顔に影を落とし、その瞳に一瞬だけ光を宿す。

「まあ、矢沢が海外に行ったりしたら、確かに比べるわね。」 指先で缶を弄びながら、彼女は淡々と呟く。その声には確信とも諦めともつかない色が滲んでいた。

「だろ？」 達郎は口元を歪め、どこか勝ち誇ったように言った。

「だと思ったんだ。」 彼は胸ポケットからガムを取り出し由真に手渡す。

　冷えた夜風が二人の間をすり抜ける。言葉以上に雄弁な沈黙が、次の瞬間を支配していた。

「まあ、言えてるわね。仕方ない、あたしの負けだ。諦める」由真は手を挙げた。「じゃあ、アンタは障碍者？」

「シュートをうまく狙い定めないと難しいだろうけれども、コースは精確に！」 由真は軽やかに笑う。

「ネイマール選手みたいになれれば良いね、キッカーは君だ」 親指を立てる彼女の仕草は、まるで試合の始まる直前のトレーナーのように鮮明に映った。風が吹き抜け、彼女の髪がふわりと揺れる。

「じゃあね、楽しかった！」 振り向きざまに手をひらひらと振り、由真はステップを踏むように去っていく。

「じゃあね」

「でもね」達郎が言った。「応援してくれた。しかし道のりはまだほど遠いらしく次のステップにさせてくれないから、費用対効果の最大を取ることを選択した」

「うっそ、何の冗談？」由真は笑っていなかった。「じゃあ、アンタ本当に作家になれない？」

「作家になれないのに女は要らないからな」達郎（Tatsuro）は言った。「ただ、それだけだ」

「へえ、言うじゃないの。アンタにはそう言っていられるのかもしれないけれども、待っている女の身になってみなさいよ。」由真の声は、かすかな嘲笑を帯びながらも、そこに滲む疲れは隠しきれなかった。風が外の窓辺のカーテンを揺らし、微かな冷気が肌を撫でる。「待つ気も失せた。他の男にするだろうね。」

　片方の瞳から溢れた水滴は、震えるまつげの先で一瞬だけ躊躇い、次の瞬間、頬を伝って静かに落ちていった。その軌跡は、まるで断ち切れぬ想いの残滓のように、彼女の表情に淡い哀切の影を落としていく。薄明かりの薄紫に染まった空が、窓の向こうでゆっくりと色を失っていく。

　足元に広がる沈黙が、彼の答えを待つ時間よりも深く、重く、二人の間を切り裂いていた。

　由真―――。

　探偵小説部の女性。

　僕はそっと息を吸い込んだ。微かに残るMintの匂い。ひんやりとした残香が、腕を伝い、肌へと沁み込むようだった。それは僕自身の匂い――いや、彼女と過ごした時間の証のように思えた。

　部屋の灯りが揺らめくたび、記憶の断片が影の形を取る。由真が酔いも醒めて指先がページをなぞる音、探偵小説の厚みと紙の匂い、彼女が微笑むときのわずかな口角の動き――それらがひとつの物語のように、僕の想像の中で綴られていく。

　僕の世界には、彼女が対極に位置し続けている。

　優しい彼女とは共に柔らかな陽光が差し続けて、僕の邪悪なわだかまりを溶かしてくれる氷のような僕の繊細な心を暖かな彼女が溶かしてしまう。

　二人でいつも歩んでいけるような気分だった。

　もうとっくの昔に失われた文明みたいに忘れ去っていた気分を思い出す。

　 過去のMintの匂いとともに。

　今は夏。

　それももうやがて終わっていくだろう。

　暖かい気分を思い出す。それは分裂し、誰かの元へと収斂（しゅうれん）し、熱い思いはやがて時と共に分裂を繰り返し、また別の誰かの熱と共に巡り合う。

　残酷な僕の心の空の季節とともに。

　秋は巡り、人々をおしゃれにさせ、すぐに冬がやってくる。

　僕の繊細な氷細工の彫刻のような小説を執筆するには詩的になれそうだが、同時にまた彼女との別れの予感も感じていた。