昼休み。冬の光が斜めに差し込んで、窓際の机に淡い影を落としている。

　音瀬しずくは、頬杖をつきながら、教室のざわめきをぼんやりと聞いていた。

　マリナの明るい声が、ひときわ耳に届く。

　「えー、あかりちゃん、数学ガチすぎん？　まじ推せるんやけど」

　あかりは、ノートを見つめたまま、小さく口を開いた。

　「……うん。やるって決めたから」

　その言葉に、しずくはふと手を止めた。

　その声は、小さくて、でもしっかりしていた。

　まっすぐノートに向かう姿勢。

　万年筆の持ち方は丁寧で、手元に迷いがない。

　肩にかかる髪が、揺れずに落ち着いている。

　あのときの、うつむいていた姿とは違った。

　何かを飲み込もうとしていた、あの目とも。

　

　──変わった、と思った。

　紙を走るペン先の音が、ざわめきのなかで、静かに響いている。

　その音が、しずくには、少しだけ遠くの波の音みたいに聞こえた。

　「あかりちゃん、ノートきれいすぎじゃない？エモすぎん？」

　マリナが言うと、あかりは小さく笑った。

　その笑い方も、少しだけ変わっていた。

　前より、言葉に力がある。

　でも、それは無理に大きくなったとかじゃなくて。

　自分で選んだ道を、自分の声で言えるようになった感じ。

　それが、しずくには、ちょっとだけまぶしく思えた。

　「てかさ、あかりちゃんが勉強がんばっとるの、うち、ずっと見てたし。

応援したくなるんよな〜。まじで。」

　マリナがふっと笑って言ったその言葉に、あかりが目を丸くする。

　少し間をおいて、ゆっくりと口を開いた。

　「……マリナちゃんが、声かけてくれたからだと思う」

　ふいに、あかりがぽつりと言った。

　「最初の頃、わたし、すごく緊張してて。何話していいか分からなくて。でも……マリナちゃん、いつも明るくて、優しくて。だから……」

　そこまで言って、あかりは少し恥ずかしそうに目をそらす。

　でも、その頬には、ちゃんと色がさしていた。

　

　「……ありがとう」

　マリナは、ぽかんとしたあと、耳まで赤くなって、あわてて笑った。

　「え〜なになに、急に！　そんなん言われたら照れるやん〜……でも、うちも、あかりちゃんおってくれて、ほんま助かってるし」

　しずくは、そのやりとりを横目に、ふわっと息を吐いた。

　（……うちも、誰かに、そうやって支えになっとったこと、あったんやろか）

　窓の外に目をやると、冬の陽射しが斜めに差していて、遠くの海がきらりと光っていた。乾いた空気のなかで、風が静かに吹いている。

　そういう空気の中で、マリナの声が自然に届いてきた。

　「しずくー、今日さ、帰りどっか寄らん？」

　「んー……どうしよかな。気分次第」

　「まじマイペース〜。ま、それがしずくやけど」

　マリナは身を乗り出して、目をキラキラさせながら笑った。

　そのとき、ふとマリナがあかりの手元をのぞきこむ。

　「それってさ……万年筆？　え、かわいすぎん？」

　「あ……うん。おじいちゃんにもらったやつ」

　あかりちゃんは、少し照れたように答える。

　「“好きな道、ちゃんと選べる子になれ”って……言ってくれてて」

　「え〜〜なにそれ、めっちゃ素敵やん……そういうの、キュンとくるわ〜」

　そのやりとりを、教卓のあたりでなんとなく聞いていた鶴見先生が、ふっと笑ってつぶやいた。

　「……自分の道を選べる子ってのはな、簡単そうで、いちばんむずかしいんよ」

　「でも、そういう子がちゃんと育つ学校であってほしいって、ぼくは思っとる」

　教室のざわめきにまぎれて、誰が返すでもなかったけど──

　あかりは、その声を、ちゃんと聞いていた。

　マリナは、ころころと話題を変える。

　「そういやさ、あかりちゃん、最近なんか観とるアニメあるん？」

あかりは、少しだけ考えてから小さく答えた。

　「……うん、『白黒ランド』、ちょっとだけ……」

　「えー意外！　あかりちゃん、ああいうギャグ系いけるん！？」

　目を輝かせるマリナに、あかりは照れたように笑う。

　「……ギャグだけど、ちょっと考えさせられるっていうか」

　「わかるわかる！　あれさ、笑えるけど、ちょっと沁みるよな！　今期の覇権やと思うんやけど！」

　マリナは机に突っ伏しそうな勢いで共感を示す。

　しずくも、ぼつりと会話に入る。

　「白黒ランド、うちも全巻持ってるで。あれ、まじで名作」

　「えー、しずくもー」

　そんな他愛もない会話をしてる放課後の時間、しずくは、なんだかとっても好きやな、と思った。

　

　教室を出ようとしたとき、あかりが少しだけしずくの袖を引いた。

　「……あの、ちょっとだけ」

　しずくが振り返ると、あかりは目を伏せたまま、声を落とした。

　「こないた……理佳さんにラインしたんだ。これからのこと……ちゃんと、自分で言ってみた」

　それだけ言って、あかりは小さくうなずいた。

　しずくは、そっと笑って返した。

　「……そっか。ええやん」

　何気ないやりとり。でも、その一言のなかに、確かに伝わるものがあった。

◇

　放課後。

　西日が差し込む廊下には、うっすらと赤みが射していて、誰もいない空気が冷たく透き通っていた。

　昇降口の横、自販機の前で佐久間翔太とすれ違った。

　「あ、音瀬さん。最近さ、またちょっと投稿しとるんよ」

　翔太は、自販機から取り出したばかりの缶コーヒーを両手で包むように持ちながら言った。

　「へー、リフノート？」

　「うん。ベースもちょっとマシになってきたし。……この前、梓先輩にも、ちょっと褒められてな」

　いつもより少し早口だった。話しながらも視線は缶のふちに落ちていて、でも、唇の端はわずかに上がっていた。

　「ふーん。ええやん」

　「……あの人、全然そういうの言わんかったのに。相変わらず厳しいけど。でも、ちゃんと見てくれとるって思った」

　言ったあと、翔太は缶コーヒーを軽く振るようにして、肩の力を抜いた。

　それから、ちょっとだけ照れたみたいな顔で、しずくの横をすり抜けていく。

　（続けとるんやな、ちゃんと）

　（それに、ちゃんと、誰かに届いとる）

　ほんの少し前まで、下を向いていた背中。

　今は、缶コーヒーを片手に、まっすぐ前を向いて歩いている。

　しずくは、その背中を目で追いながら、静かに歩き出した。

◇

　学校からの帰り道。

　坂の途中、古い石段の脇にある、小さなお寺の庭が見えた。

　夕暮れの光が、境内の瓦屋根を静かに照らしている。

　その下で、ひとりの人影が、三脚に据えたカメラの前にしゃがみ込んでいた。

　──ユウくん？

　レンズの向こうにあるのは、咲き残った山茶花の花。

　その手前には、苔むした石灯籠。冷えた空気の中で、空と影がゆっくりと色を変えていく。

　気配に気づいたのか、悠が振り返った。

　目が合うと、少し驚いたように笑う。

　「……音瀬さん」

　「たまたま通っただけ。ここ、よく来るん？」

　「うん。夕方の光が、きれいだから」

　しずくは、石段の途中に腰を下ろした。

　眼下には、ゆるやかな坂道と、その先に広がる静かな町並み。

　家々の屋根が、茜色の光に淡く染まっている。

　しばらく沈黙が続いたあと、しずくは口を開いた。

　「ユウくんは、なんで……動画、撮るの好きになったん？」

　風の音が、枝の葉をそっと揺らした。

　悠は、しばらく黙っていたけど、やがてぽつりと語り始めた。

　「……小さいころに父親を亡くしてさ。で、しばらくして母が再婚したんだけど……家の空気が、少しずつ変わっていった。新しいお父さんは優しい人なんだけど、俺のほうが、距離を置いてしまってたんだ」

　「中学の途中で、母の実家があるって理由で、急にこっちに引っ越してきて……でも、どこにも馴染めなくてさ。家でも学校でも、ずっとよそ者みたいな感じだった」

　「そんなとき、担任の先生が“君、こういうの好きかもね”って言って──一本の古いビデオを見せてくれたんだ」

　悠は、手にしたカメラの液晶画面を見つめながら、静かに続けた。

　「そこに映っていたのは、一人の女の子が、静かに歩いているだけの映像で。

　セリフも、音楽もなかった。ただ、日常の音と、歩く足音と……そういうのが、淡々と続いてて」

　「でも不思議と、寂しくなかったんだ。その映像からは、なんだか……優しさが伝わってきて。

　見ているうちに、自分の孤独がすこしだけ、和らいでいくような気がした」

　しずくは、頬にかかる髪を風で押さえながら、その言葉を静かに聞いていた。

　「それで、思ったんだ。自分も──こんなふうに、誰かのそばにそっといられるような映像を、撮れる人になりたいって」

　茜色の空が、少しずつ群青へと変わっていく。

　町の影が長くのびて、瓦屋根の端が光に縁取られていた。

　しずくは、空を見上げた。

　そして、ぽつりとつぶやく。

　「……なんか、ちょっとわかる気がした」

　悠が、すこしだけこちらを見る。

　しずくは、言葉を継いだ。

　「うちも──似たようなこと、あったから」

　風が吹いて、山茶花の花びらが一枚、石畳に落ちた。

　その音はなかったけど、しずくにはちゃんと聞こえた気がした。

　「その景色を、大事に思っとる人が、ここにもおるって……なんか、ええなって思っただけ」

　悠は、目を伏せて、でもほんの少しだけ、照れたように笑った。

　その横顔を、しずくは静かに見つめた。

　沈んでいく夕日が、カメラのレンズに最後の光を映していた。

　あの光も。

　あの静けさも。

　たしかに、ちゃんと残ってる。

　しずくは、立ち上がって、軽く手を振った。

　「……ばいばい、ユウくん。またな」

　悠は、カメラをかかえたまま、ちょっとだけ手を振ってくれた。

　坂の下には、夕暮れの街と、その向こうに広がる静かな海。

　水面に、金色の残光がちらちらと揺れている。

　しずくは、その光の中を、ゆっくりと歩き出した。

◇

　日が暮れる少し前、しずくは自分の部屋に戻った。

　カーテンを閉める前、窓の外にちらりと目をやる。

　空はすっかり群青に染まりかけていて、向こうの山の輪郭が、静かに夜に沈んでいく。

　遠くの町灯りが、小さく瞬いていた。

　しずくは、そのままベッドの端に腰を下ろした。

　机の上には、途中で置いたままのノートとペン。

　その隣には、いつもどおり、アコースティックギター。

　母の形見として残されたもの。

　弦の一本一本に、しずくの毎日が少しずつ染み込んでいる。

　帰ってきたときも、気づけばケースから出して、何気なく音を鳴らす。

　今日も、指先が自然とそのネックに触れそうになるけれど──

　今はただ、そばにあるだけでよかった。

　スマホを手に取ったとき、画面がふるえた。

　──るい：元気にしてる？ またどっかで会えたらいいね。

　少し、間があった。

　名前を見たとき、胸の奥で何かが静かにゆれた。

　たった一行。

　でも、それはちゃんと、自分に向けられた言葉だった。

　何かを求めるでも、確かめるでもなく。

　ただ、「思い出してくれた」ことが、しずくにはうれしかった。

　（……ちゃんと、残っとるんやな）

　あの光も。

　誰かがくれた静けさも。

　そして、うちの中にある優しさも。

　ふと、目線がギターの方へ落ちた。

　弾いていなくても、そこにはたしかに、音の気配が宿っていた。

　スマホを胸元にそっと抱える。

　気持ちを言葉にしなくても、それでも──わかるときはある。

　しずくは、小さく、笑った。

　スマホのぬくもりだけが、胸の奥に残っていた。　

　　──次回、最終話です。

　世界は、静かに変わっていく。

　そしてきっと、誰かがちゃんと見てくれている。