姫野るる合コンの日から1週間前の事。

　月曜の午前、不動産会社のフロアは朝から慌ただしかった。

　主要な営業担当が全員外回りに出払っており、新規来店の対応まで手が回らない状況だった。

　「三宅さん、すみません。午前中だけでいいんで、ひとりお願いできますか？条件はもう入力済みで、たぶん簡単な相談だけです」

　普段は事務とクレーム処理専門の慎吾に、めずらしく新規の客が回された。

　もちろん断る理由はなかった。いや、今の慎吾にとっては、むしろありがたかった。

　あの夜のことを、考えないようにしていた。

　るるの顔も、声も、抱きしめた瞬間の温度も。すべてが、記憶に染みついて離れない。

　だから今は、仕事だけが現実だった。営業スマイルと入力業務、それだけが自分の居場所だった。

　応接室のドアをノックし、ゆっくりと開ける。

　中にいたのは、若い女性だった。

　黒のタイトニットに、淡いピンクのミニスカート。胸のラインがはっきり浮き、足元は膝上まで伸びたブーツに包まれていた。

　全体的に派手ではないが、仕上がりすぎていて、明らかに意図を持った装いだった。

　慎吾は営業用の笑みを貼り付けて、軽く会釈する。

　「お待たせしました。不動産の三宅です。本日はありがとうございます」

　女性はスマホをそっと置き、マスク越しに穏やかに会釈した。

　「篠崎メイです。よろしくお願いします」

　その声も仕草も、どこか場慣れしていた。

　慎吾は目の前のタブレットに目を落とす。

　名前は篠崎メイ。年齢は二十代前半。職業は個人事業主。希望条件は1LDK、防音、宅配ボックス付き。

　慎吾が画面を回転させて物件を紹介すると、メイは身を乗り出すようにして覗き込んできた。

　「へぇ、結構いい間取りですね。収納もあるし、キッチン広めで助かります」

　そう言いながら、彼女の肘が自然とテーブルに乗る。

　ニットの布地が引っ張られて、さらに胸の輪郭がくっきり浮かぶ。

　「夜中にちょっと声出しちゃうこともあるんですよね、私……。隣の壁、どれくらい厚いですか？」

　その言い方に慎吾の指がタブレットの上でピタリと止まる。

「……音の問題でお悩みですか？」

　その問いに、メイは身をさらに寄せた。椅子の脚がわずかに軋み、次の瞬間、慎吾の耳元へと顔を傾ける。

　「色々、声が出ちゃうんです。……喘ぎ声とか？」

　その言葉と同時に、メイはテーブルに肘をつきながら、ニットの胸元をわざと慎吾の目線に滑り込ませるように傾けた。深めの首元が緩く開き、柔らかく揺れる谷間がくっきりと覗く。

　息が詰まるような一瞬だった。

　慎吾は思わず背筋を正し、視線を逸らす。だが、意識だけが胸元に釘付けになっていた。

　喉が鳴り、指先がタブレットの縁をきゅっと握りしめる。

　まるで試されているような感覚だった。

　「そう。防音って言っても、実際のところどれくらい聞こえちゃうのかなって。不安なんです」

　メイは顎を軽く手に乗せて、目だけで慎吾の反応を探っていた。

　その距離感は、完全に“近い”。

　マスクの向こうに見えない口元が、何を含んでいるのか分からない。

　けれど、目が、揺らぎもしない。

　感情を測るどころか、まるでこちらを測っているような光。

　「一応、隣室との壁厚は30cm程度の構造です。生活音は軽減されますが……声となると」

　「声、出すんですよ。いろいろと……練習とか、反応とか……人前で喋ることも多いので」

　その言い方には曖昧な含みがあった。

　だが、慎吾の顔色は変わらない。

　変わらないように“演じて”いた。

　「なるほど。そういったご職業でしたら、上階の騒音や周辺環境も踏まえてご提案できます」

　営業トークを噛まずに続けるのがやっとだった。

　喉の奥が少し乾いていた。

　「……三宅さんって、不思議ですね」

　「え？」

　「こういう話しても、全然動じない。もしかして、何か隠してます？」

　「……いえ、特には」

　「そっかぁ。でも、“演技”が上手い人って、何か抱えてるんだろうなって思っちゃう」

　メイの指先が、無意識を装ったようにタブレットのフチをなぞる。

　けれどそれは明らかに“計算された動き”だった。

　慎吾は視線を画面に落としたまま、呼吸を整えた。

慎吾は視線を画面に落としたまま、呼吸を整えた。

　“るる”のことを、思い出さないようにしていた。

　なのに、メイの一挙一動が、そこから目を逸らす隙を与えてくれない。

　営業スマイルの裏で、何度も崩れそうになる感情を押しとどめていた。

　彼女の目の奥にある計算と探るような光。

　まるで試されている。あの夜を覚えているか、そう問いかけられているようだった。

　慎吾はタブレットに視線を落としたまま、俯いた。もう、否定できなかった。

　心の支えだった記憶を、ぐらついた声で口にするしかなかった。

　「……あのとき……俺、ほんとに……るる、に……」

　その名前を出した瞬間、メイの表情が変わった。

　「……るる？」

　顔をわずかに傾ける。

　「姫野るる……のこと、言ってます？」

　沈黙が答えだった。

　「……あーあ、マジでドン引きですわ」

　メイは呆れたようにため息をついた。

　「本気で推してたんですね。姫野るるを、人生の希望にしてたタイプ」

　慎吾の視線は宙に浮いたまま定まらなかった。

　「てか、今日の夜、あの子……合コンですよ？」

　唐突な言葉に、慎吾は一瞬で正面を向いた。

　「合コン……？」

　「ええ。私がセッティングしました。アイドル仲間として、気晴らしにね」

　メイはスマホを取り出し、ゆるく画面を見せた。

　「しかもね、一人、やばそうな奴が来るんですよ。るるが食いつきそうな、危うい奴」

　慎吾の胸の奥がざわめいた。

　「……どこで」

　メイは一拍置いて笑った。その笑みに、ほんのりと艶が滲んでいた。

　「タダでは教えません。不動産の営業で合コン、開いてください。……もちろん、イケメンか役所持ち限定で」

　わざと脚を組み直し、胸元を揺らすようにして、慎吾に視線を向ける。

　「できるんですよね、三宅さん……？　期待してますよ？」

　慎吾は目を見開き、口元を強く引き結んだ。

　「……死ぬ気で開きます」

　「よろしい」

　メイは満足げに頷くと、さらりと口にした。

　「渋谷。“ラウンジ・MUSE”ってところです」

　メイはスマホをくるくる回しながら、更にこう言った。

　「でも……今日、るるにとっての“面白い優良物件”来ますからね〜」

　慎吾が反応する前に、メイはわざとらしく肩をすくめる。

　「これから内見するところらしいですよ。下手したら、今日中に“契約”されちゃうかもですよ？」

　口調は軽い。でも言葉の棘は鋭い。

　「三宅さん、事故物件扱いされてる場合じゃないんじゃないですか？」

　そしてにっこりと、営業スマイルのような顔で、言い切った。

　「貴方みたいな物件に住めるの、たぶん姫野るるくらいですよ」

　メイはさらりと続ける。

　「私じゃ絶対ムリ。三宅さんみたいなキモ物件、崩落一直線ですし、保険もきかないでしょ？ 　住んだ瞬間、内装も私のメンタルもバキバキです」

　少しだけ声を落として、メイはテーブルに指を滑らせた。

　「るるの方も……見た目はモデルルームみたいに可愛いのに、中身は常時水漏れ、壁紙剥がれてて、謎の配線がむき出し。ドア開けた瞬間に『おかえりぃ』って自爆スイッチ押されますよ？」

　そこまで言って、くすっと笑う。

　「でもね。欠陥物件と事故物件。普通の人には絶対無理だけど——」

　慎吾の方を向いて、悪戯っぽくウインクした。

　「そういうのが一番、相性良かったりするんですよね。意外と」

　三宅は黙って頭を下げた。

　「……ありがとう、篠崎さん」

　その言葉に、メイはふっと口元を緩めて立ち上がる。

　「お礼は、さっきの合コンの件と……私にぴったりな物件、ちゃんと見つけてくださいね」

　そう言って、ヒールの音を鳴らしながら事務所のドアへと向かっていった。

　ドアの取っ手に手をかけたところで、ふと足を止める。

　（……あ、そういえば）

　メイは振り返らなかったが、目だけがわずかに鋭さを帯びていた。

　（三宅さん、なんで最近、ライブ来てなかったんだろ……）

　その理由に、思い当たる節がある。

　ドアの外に出たメイは、スマホを取り出すと、ためらうことなく連絡先を選択し、発信ボタンを押した。