──それから、慎吾はライブに顔を出さなくなった。

　最初の週、るるは何も変わらなかった。

　「今日は久々に古参しかいない～っ☆」と明るく声を張り上げ、ステージではウィンクを飛ばし、ジャンプしながら手を振り、最高の笑顔で輝いていた。

　MCでは絶妙なタイミングで笑いを取り、ファンサではどのオタクにも均等に視線と笑顔を振り分け、物販では「ありがと～っ☆」と目を見て語りかけるように声を届けた。

　そのすべての瞬間が、カメラに収められ、記録され、称賛された。

　誰から見ても完璧な“姫野るる”。

　光でできた偶像。

　ステージの上に一切の翳りはなかった。

　だが、その夜、控室に戻った彼女の顔には、ステージの光が一切残っていなかった。

　鏡の前でウィッグを外し、カラコンを取った瞬間、指先がわずかに震えていた。

　「いないの、当たり前じゃん……」

　ぽつりと呟いた声は、笑い声にも悲鳴にもならなかった。

　三回目のライブが終わった夜だった。

　ファンが一人消えた。

　それだけのはずなのに、慎吾がいたあの“立ち位置”――そのスペースに、今は誰も入り込んでこないことが、異様なほど視界に焼き付いていた。

　あの日の“ありがとう”が、耳にこびりついて離れない。

　あの密着チェキ、あの涙、あの全力の承認欲求が、今では影すら残っていないことに、息苦しさすら感じていた。

　“ありがとう”の叫びにあそこまで魂を込めた人間は、後にも先にも慎吾だけだった。 　自分の深淵を真正面から見て、目を逸らさずに“好き”を叫んだ彼だけが、あたしを“アイドル”じゃなく、“人間”として観ていた。

　ライブ中はアイドルだった。

　100%、いや120%の“姫野るる”を演じ切った。

　それがプロだと信じているし、その仮面の精度には自信がある。

　けれど、終演後の楽屋でカーテンが閉まるたびに、自分の中の“るる”が剥がれていく感覚があった。

　SNSを開いても、彼の影はどこにもない。

　「ありがとう」「泣いた」「尊い」――そんな言葉たちは並んでいる。

　けれどその中に、慎吾の声はなかった。

　その沈黙が、怖かった。

　そしてなにより、ムカついた。

　“来ないくせに、頭の中に居座ってんじゃねえよ”

　口の中でつぶやいた言葉は、自分に返ってくるブーメランのようだった。

　ステージライトの記憶が遠ざかる。

　あの眩しさの奥には、もう彼はいないのだと、何度思い直しても、指先はスマホを握ったまま動かなかった。

　そんな時だった。

　「ねえ、るる～。今週末、暇？　合コンあるんだけどさ」

　楽屋のソファに寝転がっていた別の地下アイドル――篠崎メイが、ソファにあぐらをかいたまま軽いノリで声をかけてきた。

　身長はるるより一回り低く、童顔気味でピンクベージュの髪をツインテールにまとめている。その華奢な体格からは想像もつかないほど、存在感のある豊かなバストを揺らしながら、無防備にストレッチしていた。

　普段は明るく軽口を叩くが、現場ではプロ意識が高く、るるとはライバルのようでいて、どこか似た“演じること”への依存を共有していた。るるにとっては、数少ない“自分を壊さずに接することのできる”相手だった。

　ただし、メイの本質は男漁りだ。 表面上は天真爛漫に振る舞っているが、出会う男のステータスをさりげなく値踏みし、利用価値のある相手かを冷静に測っている。

　「てか、るるって、ほんと細いよね～。そのウエスト何センチ？ 私ならあれだとバストで殺すけど？」

　何気ない雑談のように、メイはいつもるるの身体的特徴を引き合いに出してきた。るるがしなやかな手足と小ぶりな胸、全体的にバランス重視のスタイルなのに対し、メイは低身長で丸みのある体つき。とくに胸は強調される衣装を自分から選び、ファンの視線を“掴む”のが得意だった。

　「その衣装、男ウケしないでしょ？ 私だったらもうちょい肩見せて谷間出すやつ着るけどな～」

　メイは、るるのアイドルとしての立ち位置を“男に媚びるスタイル”だと思っていた。彼女の中で、ファンを喜ばせることと、男に媚びを売ることの境界線は、最初から曖昧だった。

　「でぇ、合コンなんだけどさ、アイドル限定で男も業界の人もイケメンばっか。 しかも〜その中にね、たぶんるるが気に入りそうなヤバめのやつも来るって」

　メイのその一言で、るるのまぶたがわずかに動いた。

　「……どんな人？」

　言葉に出した自分に、少し驚いた。

　「んー、詳しくは知らないけど……なんか、昔一回業界飛んで戻ってきたって人で、言動はちょっとぶっ飛んでるらしい」

　「へぇ……」

　軽く流しながらも、るるの内側でなにかがじわっと熱を持ち始めていた。

　

　るるの反応に篠崎は、にやりと笑いながら、ネイルを眺めた。

　「断る理由ないでしょ。いつまでも“あのファン”のこと考えてても、来ないんだしさ」

　“あのファン”という言葉に、るるの目が一瞬だけ鋭くなった。

「ね、るるのとこにいたあの“ありがとう絶叫おじさん”、まだ通ってんの？」 

「マジであの場面、キモくて引いたんだけど。あれファンって言っていいの？」

　メイの声は悪気のない笑い混じりだったが、るるの奥歯が自然と噛みしめられた。

　（……勝手に、言わないで）

　笑顔を崩さずに「もう来てないよ」とだけ答えたが、胸の奥にかすかな火が灯った。

　慎吾を“やらかした客”として一括りにされたその一言が、思った以上にるるの神経を逆撫でしていた。

　だが、次の瞬間には、いつもの笑顔に戻っていた。

　「うん、いいよ。ちょっと遊びたかったし」

　軽く返事をしながらも、胸の奥に妙なモヤが残った。

　どうせ来ないなら。どうせ、戻ってこないなら。

　せめて、他の誰かを壊してみたかった。