王子が崖の上の聖堂までたどり着いた頃には、もう夕暮れが迫っていました。

教会の前の広場には、見物人が黒山の人だかりとなって、その場を取り囲んでいます。

黒山の向こうから、男の大きな声が、かけつけた王子の耳に届きました。

「これより神の御名において、悪魔祓（あくまばら）いを執（と）り行なう。神よ、悪しきものから我らを守り給え」

きっと、教会の司祭の声でしょう。

王子は、無理やり人ごみをかき分けて、何とか顔だけは最前列に出すことができました。

　そこにいたのは、あの人魚でした。

体を長い柱に縛り付けられて、その傷ついた尾ひれを、ほこりだらけの地面に投げ出したまま、ぴくりともしません。

　長い髪は振り乱れ、いったい何をされたのか、顔も腕も背中も、すり傷だらけです。

　人魚は、王子の気配を感じたのか、うなだれた首を上げて、やっとのことで王子を見ましたが、王子と目が合うと、意識を失ったようにがくりと首を折ってしまいました。

　柱の周りには、たくさんの乾いた枯れ枝が撒かれ、人魚の両横にいる兵隊の持ったたいまつには、赤々と火がついています。今まさに火がつけられようしているのです。

　司祭のしわがれた声が上がりました。

「少年！やめなさい！命が惜しくないのか！」

　見物人はどよめき、司祭は取り乱しつつも、威厳を保とうと必死です。

人だかりの中から、ひとりの男の子が飛び出して、人魚の前に立ちはだかったのですから。

　質素な身なりをした王子を、誰がこの国の王子だとわかるでしょうか。

ただの子どもが、威厳を帯びた声で、「今すぐこのような儀式を止めよ！」と、いけにえをかばって怒鳴るなんて。見物人たちは、目をまるくしてその異様な光景を眺めていました。

　司祭は、おどすように、白い法衣をひるがえして、王子に向かって宣告します。

「これは国王の命令を受けて教会がやっていることである。下がりなさい。

王の命令に背くのかい、罪深い少年よ」

　兵隊は、着火してよいものかわからず、ただ立っています。

司祭の指示があるまでは、動いてはいけないのです。

王子が、もう一言言おうとした、そのとき。

「その子どもは、ただの子どもじゃない。この国の王子ですよ、司祭」

人ごみの向こうで、若い声がしました。

　どこか楽しそうな響きを持ったその声は、民衆の頭上から聞こえました。

立派な馬にまたがって、いけにえと王子を見下ろしているのは、他でもない、大臣の息子でした。