ふたりの目がしっかり合い、お互いの姿を認めました。

（もしかして、これが人魚？）

王子が鼓動が速くなりました。

　その人魚は、白い頬も、瞳も、きらきら濡れて光った、絵の中の女のような美しさでした。

　王子が口を開く前に、人魚が、歌うような声でしゃべりました。

しかし、そのまばたきをしない目には、おびえの色が。

「あなた人間？わたしを捕まえる気？」

王子は、はっとして否定しました。

「違います、そんなことはしません！」

王子は、まわりから聞かされていた人魚のうわさを思い出しました。

（人魚と人間は、やはり昔から敵同士なのだろうか？）

　目の前の人魚は、すこし表情をやさしくして言いました。

「不思議ね。あなたからは危険な気配がしないわ。人間とは、必ず私たちを襲うものだと思っていたのに。

ではあなたは、私の妹や、姉さんたちを知らない？」

「あなたのほかにも、人魚がいるのですか？」

王子が聞き返すと、人魚は、まず妹のことを話し出しました。

「妹は、私たち姉妹の中で、いちばん美しい妹です。

私たちは、15歳になると、海の底から上がって、水面の上を見てきてもいい掟があるのです。

あの娘も、15歳になると、さっそく陸の上を見に、海の上へ行きました。

でも、人間にだけは気をつけるように、私たちは、あの子にはよく言い聞かせておいた。

人間は危険で、私たちを捕まえて見せ物にしたり、殺して食べてしまうとても恐ろしいものだから、くれぐれも関わらないようにと。

でもあの妹は、夢見がちで冒険好きで、あの日とうとうその夢を、現実に持ち込んでしまったの。

あの子は、人間の王子に恋をしてしまったのです。

そして私たちが止めるのも聞かずに、魔女と取り引きをした。

私たちは、どんなに心配したか！」

　水面の揺れに耐えて話を聞きながら、王子は、思わないではいられませんでした。

…王子の眼の前にいる人魚も、月の光を浴びて大変美しい人魚であるのに、

それより美しかった人魚というのは、どれほどの美しさだったのだろう。…

眼の前の人魚は続けました。

「私たちは心配で心配で、よく水の上に顔を出しては、あの子のいる城の中を見守っていた。けれど、やはりあの子の好きな男は、あの子を選びはしませんでした。

このままでは、妹は契約どおり、海の泡になってしまう。

私たち姉は、全員必死で、魔女に捧げ物をしました。

自分の髪を切って、捧げるかわりに、契約を解くナイフをもらったのです。

これで妹が、男を殺せば、足が尾ひれに戻るというナイフを。」

　王子は、城…とつぶやきました。

このあたりで城といえば、王子の住むお城の他にありません。

　ー人魚が城に入り込んだ。ー

　王子は、大臣の子が言っていたホラ話を思い出して、びくんとしました。

人魚は、それに気づかずに続けました。

「そしてあの子は無事、海に帰ってきました。

　でも、もう遅かったの。

　あの子の体はもう人間に汚されたあとだったから、人魚の泳ぎはできなかった。

　人の泳ぎしか、できない身体になっていた。

　だからあの子はひとり、追手のかけた網にかかってしまった。

その後、妹がどうなったのか心配して、姉たちはかわるがわる海の上へ見に行った。

　でも、戻ってきた者は、誰もいません。

　私は、夜だけ水の上に、こうして妹と姉たちを探しに来ているのです。」

　王子は、人魚が捕まえられた噂を、城の中でときどき耳にしていたことを思い出しました。

縛られて広場でさらされた上に、最後は、邪悪な悪魔の使いとして、火あぶりにされると。

（それでは、この人魚の姉たちは…！）

王子が、ぞっと身震いした時、

「王子さま！こんな夜中に、なぜ海の上などにおられるのですか！」

　城の家来たちが、王子が寝室から消えたことを知って、ボートですぐそこまで捜しに来ていたのです。

　たいまつを掲げられて、王子の顔が闇に浮かび上がった時には、もう人魚の姿はどこにもありませんでした。