戦況は、最悪だった。

　神罰兵群、最終波──全機、再起動。

　戦線を超えて一斉に起動した超演算体の兵群は、既存兵器のいずれでも対処不能。

　ただ存在するだけで空間演算を歪ませ、味方の演算補助すら無効化するそれらは、もはや“戦う”こと自体が困難な存在だった。

　だがそれでも、軍は戦うと決めた。

　断罪兵装を保有する者たちと、その周囲の支援体制を最大限に投入し──

　これは、「未来」のための最終作戦。

　作戦名：《オペレーション・ゼロライン》

　指揮系統は、統合作戦本部直属。

　軍各派閥の兵力を一時的に統合し、最後の総力戦が始まろうとしていた。

　ブリーフィングルームには、緊張感が満ちていた。

　複数の小隊代表と、その中に混じってリクも姿を見せていた。

　彼はすでに“断罪兵装ゼロ”の適合者として、各部隊からの注視を受けている。

　その中に、一人の少女の姿があった。

　クラリス＝ティエル。

　かつて《レガシア》の適合者だった者。

　だが彼女の腰に下げられた装備は、レガシアではなかった。

　──正確には、“レガシアに似せて作られた通常兵装”。

　中身はただの強化外骨格。

　演算出力は低く、断罪兵装のような“奇跡”はもう生まれない。

　それでも、クラリスはそこにいた。

　彼女は、自分の理想を貫くように、堂々とそこに立っていた。

「“なりたかった自分”じゃなくても、“今の私”にできることがある」

　静かにそう告げたその声には、かつての光とは違う強さが宿っていた。

　リクは思った。

　彼女は今、夢の中にいない。

　理想を手放して、それでも前を向いている。

　それは決して、敗北じゃない。

　“今の自分”を受け入れているということだ。

　会議室の扉が、重たく開く。

　中に入ってきたのは──白い軍装をまとった、痩せた男だった。

　その目は焦点を持たず、ただまっすぐ前だけを見ていた。

　歩き方はゆっくりで、左右の足の運びにほんのわずかなズレがある。

　それは、訓練された兵士の動きではなかった。

「……指示は？」

　誰ともなく、誰かが息を呑む。

　その姿を、記録でしか知らない者もいた。

　カイン＝ヴァルネイド。

　《デターミナス》の適合者。

　既に彼は、記憶の大半を失っていた。

　かつて世界を救った英雄。

　だが今は、自分の名前を呼ばれても、きちんと返事ができるかも怪しい。

「彼、ほんとに出すのかよ……」

　誰かの小声が、部屋の隅で漏れた。

「もってあと一戦って話だったはずだろ」

「そもそも、今の彼に適合率は──」

「──黙れ」

　その声を遮ったのは、情報統制局の将校だった。

「彼は、軍の英雄だ」

　だがそれは、どこか虚ろな言葉でもあった。

　軍は、彼を“最後の切り札”として呼び戻した。

　それは、かつての功績ゆえでも、能力の信頼でもない。

　──ただ、彼が《デターミナス》の適合者だから。

「断罪兵装──運用確認。デターミナス、出力待機中」

　カインは誰の目も見ず、淡々とそう口にした。

　すでに彼にとっての“過去”はなく、残されているのは“武器としての今”だけ。

　その姿を見て、リクは拳を握った。

　人は、どこまで失っても──まだ、誰かを守れるのか。

　仲間たちが黙ってそれぞれの場所に立っていた。

　ザイクは武器の整備を終え、無言でクラリスにうなずいた。

　リリエンは演算補助端末を肩に乗せ、出撃準備を済ませている。

　イリアは後方支援担当として、全員の回線を最終チェックしていた。

　それぞれが、“これが最後だ”と分かっていた。

　それでも言葉にしないのは、それが怖いからじゃない。

　覚悟が、もうとうに固まっていたからだ。

　作戦開始まで、あと30分。

　その頃、後方の観測演算室では──

「……本当に、リクが出るんだね」

　モニターを見つめながら、ミオがぽつりと呟いた。

　その横で、グリスが頭の後ろで手を組みながら答える。

「ま、出るよな。あいつの性格からして、逃げるって選択肢はねぇ」

「でも……逃げてもよかったんじゃないかなって、ちょっとだけ思うんだ」

「それは違ぇよ。あいつが“守りたい”って思ったもんは、きっと俺たちの笑顔とか──その、居場所とか、そういうやつだ」

　ミオはモニター越しに、演算識別に映るリクのコードネームを見つめた。

　《Z-Ø：断罪兵装ゼロ 適合者》

「だから私たちは、笑って待たなきゃだね」

「……ああ。そうだな」

　未来を担う矢が放たれるその時まで──

　彼らは、誰よりも近いところで、それを見届けている。