部活選択週間（サークルインビテーション）、二日目の昼休み。学食はざわめきと魔力、そして甘いデザートの香りに包まれていた。

　リミュエールはひとり、窓際の席で高たんぱくなチキンプレートと静かに格闘していた。ひと口ごとに心の中で筋繊維への感謝を述べながら、今日の見学候補を脳内でシミュレートしていた、そのとき——

「やあ、リミュエール嬢。偶然だね」

　頭上から、聞き慣れた爽やかな声が降ってきた。

　見上げると、第二王子・エアリスが、いつもの飄々とした笑みを浮かべて立っていた。

　銀の髪が陽光を受けてふんわりときらめき、制服のブローチはなぜか無駄に眩しい。

「お昼、ひとり？　よければご一緒しても？」

　その瞬間、周囲の空気がはじけ飛んだ。

「キャアアアアアッ！！」

「エアリス様が！　直で！　話しかけてる！？」

「それもよりによって、あの……マッチョ系令嬢に！？」

　リミュエールは、チキンをくわえたままフリーズした。

（おい、やめろ。よりによってって言うな）

　だがエアリスは、そんな周囲の騒ぎなどまるで意に介さず、涼しい顔で向かいの席に腰を下ろした。

「昨日の見学、どうだった？　君のことだから、何か事件に巻き込まれてる気がして……ふふ、まさかね」

　ド直球で当たりだ。むしろ真ん中高めに来た剛速球だった。

「……まあ、いろいろあったけど。俺としては、花を育てるより、己の肉体を育てるほうが性に合ってる」

「……なるほど。ある意味、君自身が花だ。可憐で、美しい」

　この王子、真面目に言ってるのか、ただの天然なのか、いまだに判断がつかない。

　それでも、周囲の視線の痛さは確かだった。学食の端から端まで、完全にこちらへ注目が集まっている。

　そして、取り巻きの令嬢たちがぞろぞろとリミュエールたちの席を囲み始めた。

「エアリス様♡　あの、午後はどこの部活に見学に行かれるのですか？」

「わたくしたちも、ご一緒してよろしいでしょうか？」

「今日はね、美術工房（アート・エレメンタル）に行こうと思ってるんだ。魔力と絵画の融合表現、ちょっと面白そうでね」

「すてき〜〜♡」

（なんだそのスイッチの入り方……芸術ってそんなに人気ジャンルだったの？）

　エアリスはちら、とリミュエールを見た。

「リミュエール嬢も、興味ある？　よければ一緒に」

　断る理由はない……いや、断ったら断ったで好感度が下がりそうだ。

　リミュエールは、判断力を総動員して、ため息混じりにうなずいた。

「じゃあ、ご一緒させてもらうよ」

「嬉しいな。それじゃ、放課後になったら迎えに行くよ」

　そのとき——

「おい」

　冷たい声が割って入った。見れば、セスが立っていた。制服の襟は整えられ、表情は相変わらず真面目だが、目元だけが微妙に鋭い。

「セス。どうした？」

　リミュエールが声をかけると、周囲の令嬢たちがまたざわついた。

　エアリスとは真逆のタイプだが、セスもまた隠れ人気枠。嫉妬の視線が、リミュエールを突き刺す。

「いま……部活の話、してたのか？　部活見学に行くのか？　こいつと？」

　『こいつ』と言いながら、エアリスを一瞥するその目は明らかに言外の怒りを含んでいた。

　たぶん言いたいのは、「俺の誘いは断ったくせに」ということだ。

「う、うん。えーっと……」

　リミュエールは口ごもった。こういうとき、正解はなんだ？

　バルクの脳内に、妹のアドバイスボイスが響く。

（ここは、角を立てずに和を取れ。周囲と波風立てずに、丸く収めろ）

「セスも来るか？」

　場が一瞬、凍ったように静まり返った。

　その言葉に、取り巻きの令嬢たちの視線が一斉にセスへと向けられる。まるで「あなた、空気読めるの？」とでも言いたげに。

　だが当のセスは、眉ひとつ動かさずにリミュエールを見返した。

「……いいのか？」

　その声は低く、けれど少しだけ驚きが混じっていた。

「もちろん。複数見学は義務なんだろう？　一緒に行ったっていいはず」

　リミュエールはできるだけ自然に笑って返す。内心では、（これはたぶん正解のはず）と確認するように。

　セスはほんの一瞬だけ口を引き結び、そしてゆっくりと頷いた。

「……なら、行こう」

　その返答に、空気がほんのりとざわめく。

　エアリスは笑顔のまま、けれどヒスイの瞳が一瞬だけ細められた。

「ふふ。じゃあ、あとで迎えに来るよ。……にぎやかになるね」

　まるで何事もなかったかのように、柔らかな声で言ったが、その目の奥には微かな火花がきらめいていた。

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　放課後──陽は少し傾きはじめていたが、まだ空は明るく澄み渡っていた。

　時計は午後三時を少し回ったところ。学院の廊下には、授業を終えた生徒たちの足音と、談笑の声が交差していた。

　最後の授業を終えたリミュエールは、机の上に荷物をまとめながら、隣の席のフローラに声をかけた。

「ねえ、今日さ。美術工房（アート・エレメンタル）に見学に行こうと思ってるんだけど……一緒に行かない？」

　味方は多いほうがいい。

　フローラはぱちりと瞬きをし、少し困ったような顔をしながら首を振った。

「ごめんねリミュちゃん……！　園芸部で植え替え体験があるの。今日から本格的に活動が始まるみたいで……ヴェルグリーン先生にもぜひって」

　そう言う彼女の声は少し申し訳なさそうだったが、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「でもね、ヴェルグリーン先生……すっごく格好いいの。話し方も落ち着いてるし、魔法の操作がもう……うっとりするくらい繊細で……」

　うっとりとした顔で語るフローラに、リミュエールは小さく笑った。

「なるほど。それはもう、全力で頑張るしかないな。……あの先生に惚れたな？」

「えっ、な、ななな……！　惚れてなんかないっ！　ないもんっ！」

　真っ赤になってカバンを抱えたフローラが、ばたばたと教室を飛び出していく。

「……素直だなぁ」

　ひとりごちたそのとき、教室の扉がふわりと開いた。

「リミュエール嬢、お迎えに参上しましたよ」

　軽やかな声とともに、ふわふわした銀の猫毛が揺れる。

　光を浴びたその髪は薄い月のように白く輝き、ヒスイ色の瞳がにこやかに細められていた。

　第二王子・エアリス。相変わらず絵になる男だ。

　その後ろには、上品な笑みをたたえた令嬢たちがずらりと並び、まるで誰かの舞踏会か何かのように教室の入り口を占領していた。

　その中には、赤髪が燃えるように目立つイザルナの姿もあった。

「……教室まで来るとは思わなかった」

「だって、迎えに行くって言ったから」

　さらりと微笑むエアリスに、イザルナがちらりと目を向けたあと、リミュエールを見やって鼻を鳴らす。

「ふん、美術工房（アート・エレメンタル）見学ね。力を入れすぎて筆をへし折らないようにね」

「なんだその偏見」

　肩をすくめて返したそのとき、リミュエールの背後から声がした。

「行くぞ」

「……セス？」

　振り返ると、セスが立ち上がっていた。すでに荷物をまとめており、そのまま自然にリミュエールの隣に並んだ。

「音楽魔奏団（エコーズ・オブ・ルーン）には入るつもりだけど……今日はリミュに誘われたから。見学、付き合うよ」

「……ありがとう」

　リミュエールが微笑むと、セスは少しだけ視線を外しながら頷いた。

　その様子を見たエアリスのヒスイ色の瞳が、ほんのわずかに細められる。

「ふふ、では改めてご案内しましょうか。セラフィーヌ侯爵令嬢……と、付き添いのセス君も」

　にこやかに笑いながらも、その声にはどこか針のような鋭さが混じっていた。

「……案内いただけるということで、光栄です、第二王子殿下」

　セスもまた、笑わずに返す。

　リミュエールを挟んで立つふたりの間に、ピリ、と目に見えぬ静電気が走った気がした。

（……気のせい、じゃないよな）

　リミュエールは、両脇に立つ男子ふたりの無言の戦いに苦笑しつつ、そっと歩き出した。

　こうして、銀髪の王子と黒髪の秀才、そして筋肉派のヒロインという異色のトリオは、王子の取り巻きの華やかなご令嬢たちと共に、美術工房（アート・エレメンタル）へと向かうことになった。

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　お読みいただき、ありがとうございます！

　園芸部に引き続き、美術部の見学です。

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