園芸部の温室は、学園の東の端──魔導薬草学エリアのさらに奥にあった。

　ガラス張りのドームに足を踏み入れた瞬間、やわらかな湿気と植物の香りがリミュエールとフローラを包み込む。

「うわ……あったかい……」

「ここ、自然の魔力が循環してるんだよ。一歩入るだけで、少し癒やされるの」

　案内をしていたのは、薄緑のローブを羽織った上級生の女性だった。

　彼女はにこやかな表情で二人を迎えると、見学に来た新入生たちを前に、落ち着いた声で説明を始める。

「ようこそ、園芸部（グリーン・スプラウト）へ。ここでは、回復魔法に使われる薬草や、属性ごとの魔法植物を育てています」

　リミュエールとフローラも列の中に並び、その話に耳を傾ける。

「こちらは炎薔薇（フレイムローズ）。炎属性の魔力を蓄えていて、調合に使うと爆発的な火力が得られます」

　先輩が指さした鉢から、ふわりと熱気が立ちのぼる。

　花びらの縁は赤く燃えるように光っていて、見た目にも迫力があった。

「こちらは魔香薄荷（マジカル・ミント）。清涼感のある魔力で、集中力や冷静さを保つ効果があります」

　スースーしそうなその葉を見つめながら、リミュエールは思った。

（……これ、試験前に欲しいやつだな）

「そして、これが童根草（マンドラ・チビ）。まだ幼体ですが、驚かせると叫ぶことがありますので、取り扱いには注意してくださいね」

（こわいこわいこわい……叫ばれたら筋トレどころじゃない）

　そんな説明が続く中、二人が植物に見入っていたそのとき——

「さて、では少し説明を引き継ぎますね」

　温室の奥から現れたのは、白衣にグリーンのベルトを締めた青年教師だった。

　二十代前半ほどの若さ。ややあどけなさの残る顔立ちに、理知的な落ち着き。

　手にした魔力ファイルを手際よく操作する姿は、見る者に確かな信頼感を与える。

「今年から園芸部の指導にあたることになりました、草属性担当の新任教諭、ヴェルグリーンです。まだ不慣れなところもありますが、どうぞよろしくお願いします」

　その場が一気にざわめいた。

「えっ、先生……若っ！」

「うそ、かっこよすぎる！」

「声もやさしい〜……！」

　黄色い歓声が巻き起こるなか、ヴェルグリーン教諭は軽く片目を閉じて、女子生徒たちにウィンクを飛ばした。

「ふふ、植物も生徒も、丁寧に育てる主義ですからね」

「きゃああああああっ！」

　女子たちが一斉に叫び声を上げる。

　その中には、普段控えめなフローラの姿もあった。

「リ、リミュちゃん……かっこいいね……！」

　顔を真っ赤にして、口元に手をあて、小さく震えている。

「……軟派そうなやつだな……」

　リミュエールは微妙に引きつった顔でそうつぶやき、内心で全力の警戒態勢を敷くのだった。

　──そのときだった。

　温室の奥から、かすかに異質な魔力の揺れが走った。

　湿った空気がざわめく。葉擦れの音が静かに重なり、温室内の草花たちが、まるで息をひそめるかのように震え始める。

「……あれ？」

　リミュエールが顔を上げた瞬間、鼻先を焦げたような魔力のにおいがかすめた。

　すうっと冷えた空気の流れに、温室内の空気が一変する。

「せ、先輩……！　あれって……！」

　誰かの叫びが上がったその刹那、奥の作業台付近から——

　ぶわっ、と土と草が巻き上がった。

　鉢植えの中から伸びる無数のツタが、四方八方に暴れ出す。

　ガラスに反射する緑の光が一斉に乱れ、まるで生きているかのようにうねる蔓。

　中央には、魔力の暴走により異常成長を遂げた一体の巨大植物——

　強魔草花（ラフレッサ）（Lv.12）が、咆哮のような振動を響かせていた。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

「うそ……！　なんで今、あれが暴走を……！」

「っ……まさか、さっきの肥料……！」

　案内役の上級生が顔面を蒼白に染め、手にしていた魔力ファイルを取り落としそうになる。

　震える指先で確認し、青ざめたまま口を開いた。

「……私が……強魔草花（ラフレッサ）用の制御魔法を……かけ忘れてました……っ！」

　上級生の震える告白が、温室内を走った瞬間——

　新入生たちの間に、ざわめきが広がった。

「やば……！」

「うそ、マジで！？」

「早く下がって！」

　異常成長を遂げた強魔草花（ラフレッサ）のツタが、ぎゃん、と高く跳ね上がり、天井のガラスに音を立てて叩きつけられる。

　バチンと魔力がはぜ、葉の隙間から飛び出した蔓が、今にも誰かを薙ぎ払おうとしていた。

　その軌道の先には——フローラ。

「フローラ、下がってて！　あれ、筋肉で止める！！」

「えっ！？　魔法じゃなくて！？」

　次の瞬間、リミュエールの体からバチッと小さな雷光が弾けた。

　両の拳に魔力を集中させる。

　それは雷属性魔法——筋雷術（サンダーノイド）。

　肉体内部に雷の電流を流し、筋繊維を限界以上に活性化させる技。

　外的な放電はないが、その身体強化の威力は絶大。

　リミュエールの腕に浮かび上がる雷紋。

　拳を握り締めると、関節がきしみ、魔力と筋力が共鳴する音が鳴った。

（これで……いける！）

「筋雷術（サンダーノイド）、発動！」

　電撃が駆けめぐるように、リミュエールの体が一気に加速する。

　足元を強く蹴り、拳を構えてラフレッサの核めがけて跳び込む。

　だが——その直前。

　空中に、ひゅっと細い光が走った。

　銀白色の魔力が編み上げられた結界の蔓が、暴走するツタの動きを一瞬だけ封じたのだ。

「……？！」

　見ると、それはフローラの魔導結界だった。

　細く、繊細で、それでも確かな力を持った草の結界が、暴れるツタを絡め取り、動きを鈍らせている。

「だ、大丈夫……今のうちに……リミュちゃん、お願いっ！」

「任せてえええええっ！！」

　雷の残滓をまとったリミュエールの拳が、風を切ってラフレッサの中心部に炸裂した。

　──ドガァッ！！

　拳がめり込み、魔力核が砕ける。

　バチィィン！ と雷音が響き、核の残光が四方へ飛び散った。

　けれど——完全には止まらない。

　砕かれた核の余波が、空気中に滞留し、残されたツタたちが再びざわめき始める。

　そのとき——

「草調律（グラース・ハーモニク）」

　澄んだ声が、静寂の中に響いた。

　天井のガラス越しに差し込む夕陽の光と重なり、温室全体がやわらかな緑に染まっていく。

　春風のような癒しの波動がふわりと流れ、ざわめいていたツタの動きが次第に静まっていった。

　草の葉が、最後にひと揺れして──沈黙。

　魔力の渦が完全に収まり、空気がしん……と落ち着きを取り戻す。

　立っていたのは、白衣の裾を揺らしながら片手を掲げる男。

　草属性担当の新任教諭、ヴェルグリーンだった。

　癒しと抑制を兼ね備えた草属性魔法。その仕上げの一手が、暴走を鎮めたのだ。

　ざわついていた見学者たちが、少しずつ息を吐き始める。

「……終わった……」

　リミュエールが力なく肩を落とし、膝に手をついて深く息を吐いた。

　その髪の先には、うっすらと汗がにじんでいる。魔力と筋力の余熱がまだ体を包んでいた。

　隣では、フローラがふらりとその場にへたり込み、両手を胸の前でぎゅっと握りしめた。

「ありがとう、リミュちゃん……すごい勇気だったね……！」

　彼女の頬はまだ赤く、声はわずかに震えている。だがその瞳は、確かにまっすぐにリミュエールを見つめていた。

「いやいや……支えてくれたからだ……。あの結界、助かった！」

　リミュエールは笑って肩をすくめ、汗を拭う仕草でぐしゃっと前髪をかき上げる。

　その顔にも疲労はあったが、どこか満足げだった。

　周囲では、見学に来ていた新入生たちや園芸部の部員たちが、安堵と興奮の混じった拍手を送っていた。

　何人かは口を押さえ、目を輝かせながら「すごかった……」と小声で呟いている。

　その拍手の中、先ほど暴走の原因を作った上級生が、一歩前に出て深く頭を下げた。

　顔は真っ赤に染まり、唇がかすかに震えていた。

「本当に……申し訳ありませんでした……。私の不注意で、皆さんを危険に晒してしまって……！」

　沈黙を破ったのは、ヴェルグリーン教諭だった。

　彼は白衣の裾を揺らしながら静かに歩み寄り、上級生の肩にそっと手を置く。

「過ちを認め、真摯に謝れる人は、強い人です。大丈夫、これからは一緒に学んでいきましょう。園芸部全体で、対策を考えましょうね」

　その穏やかで落ち着いた声に、上級生は胸に手を当てて、こくりと頷いた。

　やがて、ヴェルグリーン教諭はリミュエールとフローラの前に立ち、やわらかな笑みを浮かべて言った。

「おふたりとも……冷静で的確な行動でした。あれほど見事な連携、滅多に見られるものではありません。ぜひ、園芸部に入っていただけませんか？」

　その言葉を受けて、フローラの肩がびくっと跳ねた。

「え、えっと……わ、私……」

　彼女は小さく手を胸に当て、顔をほんのりと赤らめる。瞳の奥には、確かな決意が灯っていた。

「入りたいですっ！」

　思い切って飛び出した声。周囲からぱらぱらと温かい拍手が起きる。

　一方、リミュエールにも視線が集まる。

　しかし彼女は苦笑いを浮かべながら、そっと手にしていた申請書をヴェルグリーン教諭に返した。

「……私は、他の部も見てこようかなと思います」

　そう言って、軽く一礼する。

「でも、ありがとうございました。先生、フローラのこと、よろしくお願いします」

　ヴェルグリーン教諭がにこりと微笑み、深くうなずく。

「ええ。大切に育てさせていただきますよ」

　温室を出るころには、空はすっかり夕暮れに染まり始めていた。

　ガラス越しに差し込む橙の光が、リミュエールの背中に淡い影をつくる。

　その表情に、少しだけ清々しさが混じっていた。

　✩⋆｡˚╰(°ㅂ°)╯･ﾟ˚｡⋆✩

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